JEFFERSON AIRPLANE - CROWN OF CREATION LP LSP 4058 USA

	€		49
	$		57

PREMESSA: LA SUPERIORITA' DELLA MUSICA SU VINILE E' ANCOR OGGI SANCITA, NOTORIA ED EVIDENTE. NON TANTO DA UN PUNTO DI VISTA DI RESA, QUALITA' E PULIZIA DEL SUONO, TANTOMENO DA QUELLO DEL RIMPIANTO RETROSPETTIVO E NOSTALGICO , MA SOPRATTUTTO DA QUELLO PIU' PALPABILE ED INOPPUGNABILE DELL' ESSENZA, DELL' ANIMA E DELLA SUBLIMAZIONE CREATIVA. IL DISCO IN VINILE HA PULSAZIONE ARTISTICA, PASSIONE ARMONICA E SPLENDORE GRAFICO , E' PIACEVOLE DA OSSERVARE E DA TENERE IN MANO, RISPLENDE, PROFUMA E VIBRA DI VITA, DI EMOZIONE E  DI SENSIBILITA'. E' TUTTO QUELLO CHE NON E' E NON POTRA' MAI ESSERE IL CD, CHE AL CONTRARIO E' SOLO UN OGGETTO MERAMENTE COMMERCIALE, POVERO, ARIDO, CINICO, STERILE ED ORWELLIANO,  UNA DEGENERAZIONE INDUSTRIALE SCHIZOFRENICA E NECROFILA, LA DESOLANTE SOLUZIONE FINALE DELL' AVIDITA' DEL MERCATO E DELL' ARROGANZA DEI DISCOGRAFICI .

JEFFERSON AIRPLANE
crown of creation
Disco LP 33 giri ,  RCA victor , LSP-4058 , 1968, this is mid 70's reissue, usa

ECCELLENTI CONDIZIONI, vinyl ex++/NM , cover ex++/NM, sealed although open , piccolissimo taglio della distribuzione promozionale nell' angolo inferiore destro / very little promo cut in the low right tip, brumus sheet included (w/ picture, lyrics and credtis) / comprende l' inserto brumus con foto, testi e credits .

Jefferson Airplane è il nome di un gruppo rock statunitense di San Francisco, pioniere del movimento Acid rock e 'bandiera' della fiorente scena musicale psichedelica che si sviluppò a San Francisco verso la metà degli anni sessanta.

Furono il primo gruppo di San Francisco ad esibirsi in uno dei "concerti dance" organizzati dal grafico Alton Kelley alla Longshoreman's Hall nell'ottobre 1965. Furono i primi inoltre a firmare un contratto discografico con un'importante etichetta, i primi ad apparire in una trasmissione televisiva in onda su scala nazionale, i primi a raggiungere record di vendite e i primi ad andare in tour nella costa atlantica degli Stati Uniti e in Europa.

Durante i tardi anni sessanta i concerti dei Jefferson Airplane furono tra quelli più seguiti (e più costosi) del mondo, i loro album ebbero vendite numerose, entrarono due volte nella Top 10 Hits per i singoli e una serie di volte nella Top 20 per gli album, e il loro LP Surrealistic Pillow del 1967 è ancora considerato uno degli album chiave della cosiddetta "Summer of Love".

In diversi periodi ci furono varie ricomposizioni della band, che si esibì con diversi nomi, riflettendo il cambio di tempo e di formazione: Jefferson Starship, e successivamente solo Starship prima di diventare i Jefferson Starship The Next Generation nel 1991.

I Jefferson Airplane sono stati inseriti nella Rock and Roll Hall of Fame nel 1996.

Crown of Creation was released in 1968 and is the fourth album by the San Francisco rock band Jefferson Airplane. The album peaked at number 6 on the album charts and was eventually certified gold. The David Crosby-penned "Triad" is the only track not composed by Jefferson Airplane. The song was previously rejected for release by Crosby's group The Byrds as being too risqué.

                                                           

• Interprete: Jefferson Airplane
• Etichetta:  RCA Victor
  
• Catalogo: LSP - 4058
  
• Data di pubblicazione: around 1973
• Matrici: WPRS 0550 256  / WPRS 0549 256

• Supporto:vinile 33 giri
• Tipo audio: stereo
• Dimensioni: 30 cm.
• Facciate: 2
• Orange label , white paper inner sleeve, open but still in shrink wrap

Track listing

Side one # Title Writer(s) Length 1. "Lather" ([1]) Grace Slick 2:57 2. "In Time"   Paul Kantner, Marty Balin 4:14 3. "Triad"   David Crosby 4:55 4. "Star Track"   Jorma Kaukonen 3:11 5. "Share a Little Joke"   Balin 3:09 6. "Chushingura" (instrumental) Spencer Dryden 1:20 Side two # Title Writer(s) Length 1. "If You Feel"   Balin, Gary Blackman 3:21 2. "Crown of Creation" (Sampled from John Wyndham's "The Chrysalids"[2]) Kantner 2:54 3. "Ice Cream Phoenix"   Kaukonen, Charles Cockey 3:02 4. "Greasy Heart"   Slick 3:26 5. "The House at Pooneil Corners"   Kantner, Balin 5:54

1. ^ The song "Lather" was written in part for drummer Spencer Dryden's 30th birthday, and in part for bassist Jack Casady's arrest for nudity at Santa Cruz.
2. ^ "Sampled with permission and most appropriately from John Wyndham's 'The Chrysalids', written specifically, originally, and humorously/ironically for and at the request of The Hubert Humphrey campaign for President, 1967 or -8 or so" - Kantner, Paul (2003). Lyrica - Paul Kantner's Theory of Everything. Little Dragon Press.

Personnel

• Marty Balin – vocals, rhythm guitar
• Grace Slick – vocals, piano, organ
• Paul Kantner – rhythm guitar, vocals
• Jorma Kaukonen – lead guitar, electric chicken, vocals
• Spencer Dryden – drums, piano, organ, steel balls, vocals
• Jack Casady – Yggdrasil bass
• ? – percussion

Additional Personnel

• Gary Blackman – nose solo
• Charles Cockey – guitar, vocals
• David Crosby – guitar
• Tim Davis – congas
• Bill Goodwin – talking drums
• Dan Woody – bongos
• Gene Twombly – sound effects

The group's fourth album, appearing ten months following After Bathing at Baxter's, isn't the same kind of leap forward that Baxter's represented from Surrealistic Pillow. Indeed, in many ways, Crown of Creation is a more conservative album stylistically, opening with "Lather," a Grace Slick original that was one of the group's very last forays (and certainly their last prominent one) into a folk idiom. Much of what follows is a lot more based in electric rock, as well as steeped in elements of science fiction (specifically author John Wyndham's book The Chrysalids) in several places, but Crown of Creation was still deliberately more accessible musically than its predecessor, even as the playing became more bold and daring within more traditional song structures. Jack Casady by this time had developed one of the most prominent and distinctive bass sounds in American rock, as identifiable (if not quite as bracing) as John Entwistle's was with the Who, as demonstrated on "In Time," "Star Track," "Share a Little Joke," "If You Feel," (where he's practically a second lead instrument), and the title song, and Jorma Kaukonen's slashing, angular guitar attack was continually surprising as his snaking lead guitar parts wended their way through "Star Track" and "Share a Little Joke." The album also reflected the shifting landscape of West Coast music with its inclusion of "Triad," a David Crosby song that Crosby's own group, the Byrds, had refused to release — its presence (the only extant version of the song for a number of years) was a forerunner of the sound that would later be heard on Crosby's own debut solo album, If I Could Only Remember My Name (on which Slick, Paul Kantner, and Casady would appear). The overall album captured the group's rapidly evolving, very heavy live sound within the confines of some fairly traditional song structures, and left ample room for Slick and Marty Balin to express themselves vocally, with Balin turning in one of his most heartfelt and moving performances on "If You Feel." "Ice Cream Phoenix" pulses with energy and "Greasy Heart" became a concert standard for the group — the studio original of the latter is notable for Slick's most powerful vocal performance since "Somebody to Love." And the album's big finish, "The House at Pooneil Corners," seemed to fire on all cylinders, their amps cranked up to ten (maybe 11 for Casady), and Balin, Slick, and Kantner stretching out on the disjointed yet oddly compelling tune and lyrics. It didn't work 100 percent, but it made for a shattering finish to the album.

                                                          

The Jefferson Airplane, for all their commercial success and artistic importance, have had a peculiarly checkered recording career; after hearing each album in toto one gets the impression that it somehow could have been better—even if what we are given is quite admirable in many aspects. Thus The Jefferson Airplane Takes Off has several rock masterpieces amid mediocrities and up against the liability of a recording that is in general poorly engineered. After Bathing at Baxters can at times sound over-indulgent, particularly "Spare Chaynge," and coupled with some tight, innovative rock tracks are several highly stylized songs that fail to hold up to repeated listenings.

Style in fact is both the curse and the achievement of the Jefferson Airplane. Certainly there is a constancy to the Airplane's output (as there is to that of the Byrds) that immediately marks an Airplane Album or track by style alone. Yet the problem with style (which is not only essential but a prerequisite for any work of art) is the danger of degeneration into stylization which can become a crutch and a refuge from artistic development. The new Jefferson Airplane album, Crown of Creation, shows the group caught in the midst of a struggle between style and stylization, and the results are sometimes ambiguous.

Obviously one of the strong points of the Airplane, as well as the source of the group's problem, is the fact that the Jefferson Airplane has among its personnel a number of distinct and forcible stylists: Grace Slick, Jorma Kaukonen, and Marty Balin are only the most obvious figures in the group in this respect. Take the case of Grace Slick: here is an obviously talented vocalist who can transform a song into something unique—but at the same time, Grace is not beneath the distorted mannerism offered up in place of thoughtful style. Her "Greasy Heart" is, by and large, a satisfactory performance, but the phrasing is, to say the least, eccentric. At times peculiar words and phrases are accented in such a way as to jump out at the listener; in "he wants to sell his paintings but the market is slow," "slow" is dragged out and given such prominence to be jarring beyond ostensible purpose. On the other hand the phrase "woman with a greasy heart, automatic man" is rendered beautifully, a nice clip being applied to "automatic." The point is that Grace is not immune to the dangers of her own style which can, through exaggeration, verge on self-parody and mannerism.

Jorma Kaukonen also has developed a distinctive style; his guitar playing owes more to Kaukonen than anyone else, which is a rarity in these days of mini-Claptons, Bloomfields and B. B. Kings. However, in contrast to Grace, Kaukonen is less likely to fall into mannered playing, although often his style contributes to a stylized texture.

Which brings us to Marty Balin, whose "Share a Little Joke" is a prime example of uninteresting Airplane. "Share a Little Joke" sounds like bits of other Airplane songs strung together, yet it makes the mistake of not being particularly cohesive, a characteristic quality of the best Airplane songs. Now "Share a Little Joke" is not a terrible track—by this fourth album, the Airplane are to the point where there is little chance that they will commit a truly howling musical blunder, But taking their music as in process of development, a song like "Share a Little Joke" is highly disappointing.

Of course Crown of Creation has its share of excellent moments which reflect the kind of creative rock we have come to expect from the Airplane. For instance, the use of acoustic guitars (sometimes mixed with electric guitars) on several tracks is noteworthy, especially in the case of Balin and Kantner's "In Time." On "In Time" Kaukonen, Jack Casady, and Kantner spin a gentle yet complex web that surrounds Kantner's vocal; here also Grace does a beautiful job of vocal embellishment, an object lesson to all practitioners of the art. "Ice Cream Phoenix" is an odd but effective song that sounds refreshingly dissimilar to anything the Airplane have recorded before; it includes a marvelous passage with Kaukonen and Grace phrasing together the line "the wall of your memory will echo your sorrow...." Unfortunately the record's ambitious closing song, "The House at Pooneil Corners," does not fare so well; it can best be described as a noble failure. To carry off an explicitly apocalyptic song is a difficult task, even for someone like Jimi Hendrix, but the Airplane nevertheless at times achieve striking success. The song builds nicely in its churning way, and when Grace sings of "jelly & juices & bubbles—bubbles on the floor" the effect is pretty chilling. Yet for some strange reason the track is allowed to drag on for too long with little essential musical development: the chaos and drive is solidly present from the beginning, and after almost six minutes the effect begins to wear off.

Most of the rest of Crown of Creation is capably executed, particularly Kaukonen's solo on the otherwise undistinguished "Star Track." Kaukonen here, as elsewhere on the album, uses the wah-wah pedal, making clear that the new sound is a perfectly natural outgrowth of his earlier playing. Apart from "Greasy Heart," Grace's only other song is "Lather," which rather unsubtly uses sound effects; apparently the Airplane saw nothing ludicrous in underlining the phrase "his mother sent newspaper clippings to him" with the sound of scissors clipping paper.

Of special interest is "Triad," a David Crosby composition. One of the great losses to the rock world was Crosby's departure from the Byrds where his writing (not to mention his singing) was always a bright spot. "Triad," with its acoustic guitar arrangement, texturally is reminiscent of the Joni Mitchell set Crosby produced; like so many Crosby songs, this one is rather sad, and (as usual with his work) "Triad" makes a haunting impression. Its inclusion in Crown of Creation is a big plus for the album, doing credit to both Crosby and the Airplane.

Caught between style and stylizazation the Jefferson Airplane seem momentarily trapped artistically in a position where they may engulf themselves through their own exemplary aesthetic efforts. Crown of Creation (like the other Airplane albums) has its high points, but it certainly also has its disappointing low points. Nevertheless the Airplane has steadily (if slowly) evolved, and it is refreshing to have a group refrain from rushing into Sgt. Pepper changes and instrumental augmentations. If the Airplane can avoid the pitfalls of mannered stylization there is every possibility that they will remain among the best solid rock units in the country—and perhaps then we may get, one day, the completely satisfactory album the Airplane should be capable of recording.

Portabandiera del rock alternativo "west coast" fin dal primo album Takes Off (del 1966) e dalle partecipazioni ai primi festival rock, con l'apice a Woodstock nel 1969, il gruppo guidato da Paul Kantner, Grace Slick e Marty Balin è stato in grado di coniugare la sperimentazione, la tradizione, la protesta e la antitesi alle logiche di mercato, con un grande successo di pubblico, soprattutto negli Stati Uniti. Formatisi intorno a Kantner e Balin, con la significativa alleanza del duo di virtuosi della chitarra e del basso Kaukonen e Casady, custodi della tradizione blues, e supportati dal batterista Spencer Dryden, amante delle radici country, hanno subito puntato ad una front-woman, che nel primo disco era la cantante di origine scandinava Signe Anderson. Subito dopo venne però sostituita  dalla cantante, pianista e compositrice Grace Slick, anche lei di origine straniera, già in forza ad un altro gruppo, i Great Society, che aveva tutto, bellezza, potenza della voce, capacità musicali, presenza scenica, spirito libero e trasgressivo.

Già nel febbraio del 1967, anno topico della musica mondiale, Slick firma uno dei super-classici del gruppo, White Rabbitt, inserito nel secondo album Surrealistic Pillow, che conteneva anche il loro primo smash-hit Somebody To Love (sempre della Slick) che li fece diventare i numero 1 nella "summer of love" hippy e psichedelica della San Francisco del 1967. Grace Slick divenne poi la compagna di Kantner e con lui formò uno dei due poli del gruppo (l'altro era formato da Kaukonen e Casady, Balin presto passò ad una posizione laterale).
Nel 1969 un altro album epocale, Volunteers, ma soprattutto la estensione e partecipazione del gruppo ad una autentica famiglia allargata musicale, che vedeva coinvolti nelle stesse esperienze (anche quelle negative, "viaggi" e droghe) tutti i principali personaggi delle band californiane, da David Crosby ai Quicksilver Messenger Service, ai Grateful Dead di Gerry Garcia, ed i Jefferson interpretare alcuni dei brani migliori di Crosby, come Wooden Ships e Triad.
 

Album tipici di questi ensemble sono il capolavoro assoluto di Crosby "If I Could Only Remember My Name" e il disco uscito nel 1973 a nome di Kantner, Slick e Freiberg dei Quicksilver, "Baron Von ToolBooth & The Chrome Nun", ma anche il disco dedicato dai due alla loro figlia appena nata, China, vale a dire "Sunfighter" (per la cronaca China Kantner è diventata venti anni dopo una apprezzata attrice di fiction in USA).
La fase sperimentale ebbe il suo culmine nel 1970 con "Blows Against Empire" nel quale l'aeroplano diventava già una astronave (da Jefferson Airplane a Jefferson Starship), per poi germinare ancora buoni lavori ma preparare la separazione, con Kaukonen e Casady che abbracciano decisamente il root blues elettrico con i loro Hot Tuna (disco mitico: Quah!, a nome del solo Kaukonen) ed i Jefferson che attorno a Kantner, Slick e il ritrovato Balin iniziano una nuova vita come gruppo di grande successo del rock FM USA, con il nuovo nome Jefferson Starship. Negli anni '80 l'abbandono di Grace Slick, messa fuori gioco dagli eccessi dei suoi anni giovanili, ed il sostanziale inaridirsi di una esperienza tra le più feconde nella musica rock americana.

Storia 

Formazione e primi passi

I Jefferson Airplane si formarono a San Francisco durante l'estate del 1965, emergendo da quella che viene definito il boom della musica folk nella San Francisco Bay Area. Nonostante gli Airplane siano considerati il primo gruppo della zona di San Francisco, in realtà solo Kantner era nativo della città.

Il fondatore del gruppo fu Marty Balin, che si dedicò ad una carriera da solista pop nei primi anni 60, incidendo svariate canzoni con il proprio nome. A metà del 1965 Balin trovò i fondi per aprire un nuovo nightclub, "The Matrix", e poco dopo incontrò il musicista folk Paul Kantner in un altro locale, il "Drinking Gourd".

Kantner iniziò ad esibirsi nel circuito folk della baia nei primi anni 60, accanto a compagni 'folkies' come Jerry Garcia, David Crosby e Janis Joplin e prendendo il gruppo folk The Kingston Trio come ispirazione iniziale. Andò per un breve periodo a Los Angeles nel 1964 dove si esibì in un duo con il futuro membro degli Airplane/Starship David Freiberg (che successivamente entrò nei Quicksilver Messenger Service).

Balin e Kantner decisero di formare un gruppo che fosse il gruppo di casa del Matrix. Balin sentì la cantante Signe Toly Anderson al Drinking Gourd e la invitò ad essere la co-cantante del gruppo; comunque la Anderson rimase incinta nel 1965, cosa che la condusse a lasciare la band sul finire del 1966.

Dopo la cantante, Kantner reclutò un suo vecchio amico, un promettente chitarrista blues di nome Jorma Kaukonen, originario di Washington DC. Kaukonen si spostò in California nei primi anni 60 ed incontrò Kantner mentre studiava alla Santa Clara University nel 1962. Kaukonen fu invitato ad una jam con la nuova band e, nonostante un'iniziale riluttanza a partecipare, si convinse dopo aver provato a suonare la chitarra attraverso un pedale delay che faceva parte dell'impianto usato da Ken Kesey per i suoi famosi party "Acid Test". La formazione originale fu completata dal batterista Jerry Peloquin ed al bassista acustico Bob Harvey.

Le origini del nome della band sono ancora oggetto di dibattito. Un "Jefferson Airplane" è un termine slang per definire un pezzo di carta usato per tenere una sigaretta o una canna di marijuana troppo corta per essere tenuta in mano, per fumarla fino alla fine senza scottarsi le dita. Una leggenda metropolitana sostiene questa ipotesi, ma secondo il membro del gruppo Jorma Kaukonen, il nome fu inventato dal suo amico Steve Talbot come parodia ai nomi dei musicisti blues, e scegliendo Blind Lemon Jefferson.  Una pubblicazione del 2007 riporta le parole di Kaukonen:

« Avevo questo mio amico, Talbot a Berkeley che se ne usciva sempre con nomi divertenti per le persone. Il suo nome per me era "Blind Thomas Jefferson Airplane" (per il pioniere del blues Blind Lemon Jefferson). Quando i ragazzi stavano cercando un nome per la band e a nessuno veniva in mente niente, ricordo di aver detto, 'Volete un nome stupido? Io ne ho uno per voi!'  »
(J. Kaukonen)

Il gruppo fece la sua prima apparizione in pubblico all'apertura del Matrix club il 13 agosto 1965. Il disdegno di Peloquin per l'uso di droghe da parte degli altri membri della band lo portarono ad abbandonare il suo ruolo poche settimane dopo l'avvio del gruppo. Nonostante non fosse un batterista, il cantante-chitarrista Skip Spence (fondatore dei Moby Grape) fu invitato da Balin a prendere in mano le bacchette.

I Jefferson trassero ispirazioni da gruppi come i Beatles, i Byrds, e The Lovin' Spoonful, sviluppando progressivamente un sound più pop ed elettronico. Gli altri membri decisero che il modo di suonare il basso di Harvey, non era adatto al gruppo, e fu rimpiazzato nell'ottobre del 1965 dal chitarrista-bassista Jack Casady, il cui fratello Chick era un vecchio amico di Kaukonen di Washington. Casady suonò il suo primo concerto con i Jefferson ad un concerto in un college a Berkeley, due settimane dopo il suo arrivo a San Francisco.

Lo stile delle performance live della band crebbe rapidamente, e presto ebbero una folta schiera di fan dentro e fuori San Francisco, aiutati dalle ottime critiche del giornalista veterano critico musicale Ralph J. Gleason, il critico jazz del San Francisco Chronicle; dopo aver visto la band al Matrix verso la fine del 1965, la proclamò "una delle migliori band di sempre". Il supporto di Gleason incrementò notevolmente la fama dei Jefferson Airplane, e dopo appena tre mesi il loro manager Matthew Katz ricevette svariate offerte da etichette discografiche, tutto senza che la band fosse mai uscita dall'area della baia di San Francisco.

Verso la fine del 1965 ci furono due concerti molto importanti nella carriera degli Airplane. Il primo fu l'ora leggendario concerto alla Longshoremen's Hall a San Francisco il 16 ottobre 1965, il primo di varie 'apparizioni' nell'area della baia, e dove Ralph Gleason vide la band per la prima volta. In questo concerto gli Airplane erano affiancati da un'altra band folk-rock locale, i "The Great Society", che avevano Grace Slick alla voce, la quale incontrò Kantner per la primo volta quella notte. Poche settimane dopo, il 6 novembre, aprirono un concerto di beneficenza organizzato da Bill Graham, che diventò il loro manager.

Nel novembre 1965 i Jefferson Airplane firmarono un contratto discografico con la RCA Victor. Il 10 dicembre si esibirono al primo show di Bill Graham alla sala da ballo "Fillmore", supportati dai "The Great Society" e altri, e apparirono anche in una serie di esibizioni dello show "family Dog" promosse da Chet Helms.

Il primo singolo della band fu "It's non secret" scritto da Balin (co-scritto con Otis Redding); sul lato B c'era "Runnin' Round The World" la canzone che segnò i primi scontri tra il gruppo e la RCA.

Il loro LP di debutto Jefferson Airplane Takes Off fu completato nel marzo 1966, e poco tempo dopo, durante la primavera del 1966, Skip Spence abbandonò improvvisamente la band. Fu rimpiazzato dal batterista jazz di Los Angeles Spencer Dryden, che suonò il suo primo show con gli Airplane al "Berkeley Folk Festival" il 4 luglio 1966.

Il manager Matthew Katz fu licenziato in agosto e i guai legali legati a questo atto proseguirono per anni. Dopo il licenziamento di Katz, l'amico e coinquilino di Balin Bill Thompson divenne il band e road manager del gruppo. Thompson, un instancabile amico e alleato della band, fu il primo a convincere Ralph Gleason e John Wasserman a vedere la band. Grazie all'influenza di Gleason, Thompson riuscì ad ingaggiare la band per importanti esibizioni al Berkeley Folk Festival e al Monterey Jazz Festival.

Jefferson Airplane Takes Off fu pubblicato nel settembre del 1966. La musica folk influenzò notevolmente l'album, che includeva cover come "Tobacco Road" di John D. Loudermilk e "Let's Get Together" di Dino Valente, e ballate originali come "It's No Secret" e "Come Up the Years". L'album riscosse un considerevole successo negli Stati Uniti fino a diventare disco d'oro.

La RCA inizialmente stampò solo 15.000 copie, ma ne vendette più di 10.000 solo a San Francisco, costringendo l'etichetta a riprendere la stampa. Fu a questo punto che la compagnia decise di cancellare il brano "Runnin' All Over the World" (presente invece nelle prime stampe), per obiezioni dovute all'uso della parola "trip" all' interno del testo. Sostituirono anche due canzoni ("Let Me In" e "Run Around") con versioni alterate sempre per per problemi riguardanti le liriche. Le stampe originali di Takes Off con "Runnin' 'Round The World" sono ora pezzi da collezione che costano migliaia di dollari.

L'arrivo di Grace Slick

Signe Anderson diede alla luce il primo figlio nel maggio 1966, ma in ottobre decise che era impossibile per lei continuare ad esibirsi, così, seppur con dispiacere abbandonò il gruppo. La sua data finale con gli Airplane si svolse al Fillmore nell'ottobre 1966. La notte seguente, la sua sostituta Grace Slick fece la sua prima apparizione con i Jefferson Airplane. Grace, una modella di professione, era già nota alla band -- era stata presente al loro debutto al Matrix, e la sua band precedente, i "The Great Society" fece più volte da supporto agli Airplane in concerto.

Il reclutamento della Slick segnò un passo fondamentale nella scoperta commerciale degli Airplane — ella possedeva una voce da contralto potente e flessibile, perfettamente a suo agio con la musica psichedelica del gruppo, era sorprendentemente affascinante, e la sua dinamicità sul palco incrementò fortemente l'impatto delle performsance live.

Ad ogni modo Slick non era solamente una "ragazzina che cantava". Era una decisa individualista, determinata, spesso diretta, molto intelligente, ben educata, grande lettrice e affermata polistrumentista e compositrice. Fu cruciale per gli Airplane, portò alla band due magnifiche composizioni -- "Somebody to Love", scritta col cognato Darby Slick, il chitarrista dei The Great Society e "White Rabbit" (scritta in mezz'ora) per la quale trasse ispirazione dagli effetti psichedelici dell'LSD, poi molto popolare a San Francisco, dal Bolero di Maurice Ravel, e da Alice nel paese delle meraviglie di Lewis Carroll.

I "The Great Society" registrarono una versione precedente di "Somebody to love" (chiamata "Someone to Love") sul lato B del loro unico singolo, "Free Advice"; venne prodotto da Sylvester Stewart (presto famoso come Sly Stone) ma testimonianze affermano che ci vollero più di 50 registrazioni per avere una buona resa. I The Great Society decisero di sciogliersi nell'autunno del 1966 e suonarono per l'ultima volta l'11 settembre. Poco dopo, alla Slick venne chiesto di unirsi ai Jefferson Airplane da Jack Casady (le cui doti musicali avrebbero avuto maggiore influenza sulla decisione della cantante di unirsi alla band) e il contratto con i The Great Society fu venduto per 750$.

Un interessante avvenimento interessò la Slick all'epoca della presidenza Nixon. Invitata ad un party come ex compagna di college della figlia del presidente la Slick portò con sè un microgrammo di LSD con l'intenzione di scioglierlo nel tè del presidente. Sfortunatamente per lei, fu bloccata all'ingresso da un agente dell' United States Secret Service che l'aveva riconosciuta e così non poté mettere in atto il suo psichedelico piano.

Fama e Successo

Nel dicembre 1966 i Jefferson Airplane apparsero in un articolo del giornale "Newsweek" che parlava del boom della scena musicale di San Francisco, uno dei primi di quella che diventò un'esplosione mediatica che influenzò in maniera determinante alla commercializzazione e alla diffusione della cultura hippie locale.

Intorno all'inizio del 1967 Bill Graham rimosse Bill Thompson dal ruolo di manager della band, e in gennaio partirono per Los Angeles per incidere i brani per il loro nuovo LP, oltre che per fare la loro prima apparizione nelle costa Est degli Stati Uniti. Il 14 gennaio 1967 i Jefferson Airplane si esibirono assieme a Grateful Dead e Quicksilver Messenger Service all'ormai leggendario "Human Be-In", il famoso evento svoltosi al Golden Gate Park, a tutt'oggi noto per essere stato uno degli eventi scatenanti dell'esplosione della "Summer of Love".

Durante questo periodo la band ottenne il primo riconoscimento internazionale quando furono nominati dalla star inglese nascente Donovan, che li vide durante un suo periodo trascorso nella costa Ovest degli U.S.A. nel 1966, e che li menzionò nella canzone "The Fat Angel", apparsa poi sul suo LP Sunshine Supermen.

Il secondo LP dei Jefferson Airplane, nonché l'album che li lanciò sulla scena internazionale, fu Surrealistic Pillow. Fu registrato a Los Angeles in 13 giorni col produttore Rick Jarrard per la cifra di 8.000$. Pubblicato nel febbraio 1967, l' album entrò nella classifica degli album della Billboard il 25 marzo, rimanendo in classifica per più di un anno, arrivando fino al 3° posto.

L'album fu un incredibile successo internazionale, e insieme a Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band dei Beatles, è considerato uno degli album seminali della "Summer of Love". Il nome Surrealistic Pillow fu suggerito dal produttore "ombra" dell'album, Jerry Garcia, che disse dell'album completo: "suona surrealistico come un cuscino". La compagnia di registrazione non permise a Garcia di entrare a far parte dei produttori dell'album, così egli è nominato nell'album come "consigliere spirituale".

Così come le loro canzoni più conosciute, "White Rabbit" e l'eccitante inno "Somebody to Love," l'album include un brano del batterista Skip Spence ("My Best Friend"), uno composto da Balin, "Plastic Fantastic Lover", e la suggestiva "Today" composta dalla coppia Balin/Kantner. Una riminescenza delle origini folk della band si trova nel solo di chitarra acustica di Kaukonen "Embryonic Journey" (sua prima composizione).

Il primo singolo preso dall'album, "My Best Friend" di Spence non entrò in classifica, ma i seguenti due singoli lanciarono il gruppo alla vetta. Sia "White Rabbit" che "Somebody to Love," entrarono subito in classifica quando rilasciati come singoli -- la prima al n. 8, e la seconda al n. 5 della "Billboard single chart" -- e dal finire del 1967 i Jefferson Airplane furono ormai star internazionali, diventando uno dei più famosi (e meglio pagati) gruppi d'America.

Questa fase della loro carriera coincise con la famosa performance al "Monterey Pop Festival" nel giugno del 1967 e due canzoni del loro repertorio furono inserite nel film-documentario dell' evento di D.A. Pennebaker. Monterey diede la possibilità ai gruppi di farsi conoscere in ambito internazionale grazie al forte richiamo del festival, e alla grande copertura mediatica dell'evento, che esportò il nome delle band a New York, a San Francisco, a Los Angeles, e in Inghilterra.

Tutte queste band furono inoltre assistite da apparizioni televisive su programmi nazionali come il Johnny Carson "Tonight" Show e il The Ed Sullivan Show. Famosa è l'apparizione degli Airplain all' Ed Sullivan Show con l'esecuzione di White Rabbit, nella quale per altro fu sperimentata una nuova tecnica di ripresa che comprendeva la proiezione di immagini colorate evanescenti sullo sfondo mentre la band suonava, dando un sempre maggiore accento di psichedelia.

Cambio di direzione

La formazione dei Jefferson Airplane rimase relativamente stabile fino al 1970, periodo nel quale la band registrò altri cinque album e si esibì molto in America ed in Europa, ma la musica subì una sostanziale trasformazione dopo Surrealistic Pillow, e l'influenza del fondatore Marty Balin iniziò ad affievolirsi dopo il loro primo picco di fama.

La band finì profondamente nell'Acid Rock con il loro terzo LP, After Bathing At Baxter's. Il prodotto di molte sessioni durate mesi, fu pubblicato il 27 novembre 1967, ed entrò in classifica a Dicembre, fino a raggiungere la 27a posizione. La sua famosa copertina è stata disegnata dal famoso disegnatore di cartoni Ron Cobb.

Le influenze chiavi della nuova direzione presa dai Jefferson Airplane furono l'emergere di Jimi Hendrix, e il primo tour Americano della superband inglese The Cream, che indusse molti gruppi, compresi gli Airplane ad adottare un sound più pesante e a dare più enfasi alle improvvisazioni.

Questo fu evidente in "Baxter's", che richiese più di quattro mesi di registrazioni, con piccole interferenze da parte del produttore Al Schmitt. Mentre il precedente LP consisteva di canzoni relativamente brevi (2 o 3 minuti), il nuovo album fu dominato da da lunghe suites, che dimostrassero la crescita del gruppo nell'ambiente del rock psichedelico. Esso segnò anche l'emergere di Kantner e della Slick come i due maggiori compositori della band, e il declino del passato maggior compositore Marty Balin.

Baxter' s segnò anche la fine della corsa al successo nelle classifiche dei singoli. Sia "White Rabbit" che "Somebody to Love" entrarono nella US Top 10, ma il singolo estratto da Baxter's "The Ballad of You and Me and Pooneil", raggiunse un mediocre 43° posto. Nessuno dei seguenti singoli raggiunse la Top 50 e molti non arrivarono nemmeno in classifica.

Nonostante questo, i Jefferson Airplane continuarono a raggiungere ottimi risultati per gli album, ottenendo tra il 1967 ed il 1972 una catena di otto album consecutivi nella Top 20 negli USA, con Surrealistic Pillow e Crown of Creation nella Top 10.

1968-1970

Nel febbraio del 1968 il manager Bill Graham fu licenziato dopo che Grace Slick disse: "o se ne và lui o me ne vado io". Bill Thompson prese il suo posto come manager permanente, e si preoccupò di consolidare la sicurezza finanziaria del gruppo, introducendo la Icebag Corp per controllare gli interessi pubblici della band e comprando una villa da 20 camere al 2400 di Fulton St nel distretto di Haight-Ashbury, che diventò la residenza ufficiale della band.

Gli Airplane intrapresero il loro primo importante tour europeo sul finire dell'estate e inizio autunno del 1968, in associazione con i Doors, esibendosi in Olanda, Inghilterra, Belgio, Germania, e Svezia. Un noto incidente di cui si fece protagonista Jim Morrison avvenne durante un concerto ad Amsterdam; mentre i Jefferson Airplane stavano suonando "Plastic Fantastic Lover", un Morrison intossicato apparse sul palco e iniziò a ballare. La band iniziò a suonare sempre più velocemente seguiti dal ballo di Morrison fino a che questi non cadde in stato di incoscienza ai piedi di Balin. Ovviamente Morrison non fu in grado di sostenere il concerto della sua band, e Ray Manzarek fu costretto a cantare tutte le canzoni.

Il quarto LP dei Jefferson Airplane Crown of Creation (pubblicato nel Settembre 1968) fu album di transizione, più conciso e strutturato dei suoi predecessori, e dal maggior successo commerciale, arrivando al numero 6 nella album chart. Brani notevoli sono "Lather" di Grace Slick, che è stato detto trattare il rapporto della Slick con il batterista Spencer Dryden.

"Triad" fu un brano abbastanza spinto di David Crosby che fu respinto dai Byrds, che affermarono che il soggetto della canzone (un "menage a trois"), era un argomento troppo "caldo" per una registrazione. L'inno alle droghe e al sesso della Slick "Greasy Heart" fu pubblicato come singolo nel marzo del 1968. Molte tracce registrate furono escluse dall'LP, incluse la collaborazione Grace Slick/Frank Zappa "Would You Like a Snack?".

Nel febbraio 1969 la RCA pubblicò l' album live Bless Its Pointed Little Head, in lavorazione dal concerto del tardo 68 al Fillmore West il 24-26 ottobre e al Fillmore East il 28-30 novembre. L'album diventò il quarto lavoro della band entrato nella top 20, piazzandosi al n° 17 della classifica.

All'inizio di agosto del 1969 la band fece un concerto a un concertyo gratuito nel Central Park di New York come headliner, e pochi giorni dopo si esibirono di mattina al festival di Woodstock, per il quale la band assunse il tastierista Nicky Hopkins. Quando fu intervistato da Jeff Tamarkin su Woodstock nel 1992, Kantner continuò a dire che fu una bellissima esperienza, sebbene la Slick e Dryden non avessero questo bel ricordo.

Immediatamente dopo l'esibizione di Woodstock, l'ultimo giorno dell' evento, suonarono live al "Dick Cavett Show"; successivamente iniziò la registrazione per il loro nuovo album usando attrezzatura a 16-canali nel " Wally Heider Studio" a San Francisco, e questa fu l'ultima registrazione con la formazione "classica" del gruppo.

Volunteers fu pubblicato in America nel novembre del 1969, continuando la corsa nella Top 20 degli LP, piazzandosi al n°13 nel 1970. Fu il lavoro più politicamente schierato dei Jefferson Airplane, esprimendo l'avversione del gruppo per la guerra del Vietnam, e dichiarando la loro reazione alla crescente atmosfera di repressione politica negli Stati Uniti. La traccia-titolo dell'album "Volunteers", "We Can Be Together", "Good Shepherd", e la post-apocalittica "Wooden Ships" furono tutti dei brani incredibili. Il brano "Wooden Ships", che Paul Kantner co-scrisse con David Crosby e Stephen Stills, fu registrato anche da Crosby, Stills, Nash and Young nel loro album d'esordio, ma entrambi i gruppi la pubblicarono lo stesso anno, e data la co-produzione, entrambe le versioni sono considerate originali.

La RCA ebbe da ridire sulla presenza della frase "up against the wall, motherfuckers" nel testo della canzone di Paul Kantner "We can be together", ma la band fu in grado di prevenirsi contro la possibilità di censura, dichiarando che la RCA aveva già dato il consenso affinché l'uso della parola offensiva fosse utilizzata nel album musicale del rock musical Hair -- sebbene la compagnia l'avesse cambiato con la parola "fred" nella versione ufficiale del testo.

Nel dicembre dello stesso anno i Jefferson Airplane suonarono allo sfortunato concerto gratuito "Altamont Free Concert", in California. Il concerto, che vide i Rolling Stones ome gruppo principale, fu guastato dalla violenza della folla. Marty Balin fu picchiato durante una zuffa con i membri degli Hell's Angel, che erano stati assunti come security. L'evento divenne famoso per l'accoltellamento della teenager di colore Meredith Hunter di fronte al palco da parte degli Hell's Angel, che ebbero l'impressione che la ragazza estraesse una pistola durante l'esibizione degli Stones. Questo incidente è al centro del film documentario Gimme Shelter

Spencer Dryden lasciò la band nel febbraio del 1970. Staccò dalla scenna musicale per un po' di tempo, tornandoci nel 1972 con la band "New Riders Of The Purple Sage". Il rimpiazzo di Dryden fu Joey Covington, un musicista di Los Angeles, che suonò con gli Hot Tuna durante il 1969.

Il tour continuò durante la primavera e l'estate del 1970, ma l'unica registrazione del gruppo per quell'anno fu il singolo "Have You Seen the Saucers?" b/w "Mexico". Il lato B fu un brano di attacco al presidente Richard Nixon intitolato "Operation Intercept", che fu attuata per limitare l'ondata di marijuana negli Stati Uniti, mentre il lato A segnò l'inizio di un'ossessione per la fantascienza che rimase a Kantner e che esplorò durante il resto della seguente decade.

Grace Slick with Janis Joplin

La sigla continua sopravvivere nel disinteresse degli stessi membri, concentrati ciascuno nei propri progetti. Verso la fine del 1970 Marty Balin, il fondatore, si chiama fuori e di fatto la storia finisce, anche se Kantner e la Slick continuano il loro sodalizio artistico regalando nuove gemme prima a loro nome e poi come Jefferson Starship.

Progetti Paralleli

Durante il 1969 Jack Casady e Jorma Kaukonen, i due chitarristi, lanciarono il loro progetto parallelo (o side project) formando la band Hot Tuna: era un ritorno alle loro radici blues. Cominciò come un duo, con un paio di brevi esibizioni prima del principale concerto degli Airplane, ma dopo alcuni mesi altri membri degli Airplane, così come altri musicisti (incluso Joey Covington), parteciparono alle performances degli Hot Tuna. Durante la fine del 1969 Casady e Kaukonen registrarono un album blues acustico, che uscì nella primavera del 1970 ed ebbe grande successo, arrivando ad occupare a posizione #30 delle classifiche degli Stati Uniti. Nei successivi due anni, il progetto Hot Tuna cominciò a richiedere sempre più tempo ai due chitarristi, contribuendo alle crescenti divisioni tra i membri degli Airplane, che sarebbero giunte al culmine durante il 1972.

Il progetto Hot Tuna portò anche all'aggiunta di un nuovo membro della band. Covington aveva incontrato a Los Angeles, verso la metà degli anni '60, un violinista jazz-blues molto esperto, Papa John Creach; lo invitò a partecipare ad un concerto degli Airplane al Winterland di San Francisco il 5 Ottobre del 1970 e subito dopo proprio Creach fu invitato ad aggiungersi agli Hot Tuna, diventando presto un membro permamente degli Airplane, giusto in tempo per il loro tour autunnale. Il concerto al Winterland fu un punto cruciale per gli Airplane anche per un altro motivo -- fu una dedica alla loro vecchia amica Janis Joplin, che morì a Los Angeles per un'overdose di eroina il giorno prima del loro concerto, e per questo Marty Balin, che le era molto amica, rifiutò di esibirsi con la band quella notte.

Durante questo periodo, Paul Kantner aveva lavorato al suo primo album da solista, un progetto in tema fantascientifico registrato con alcuni membri degli Airplane e altri amici. L'album uscì nel dicembre del 1970 con il titolo Blows Against The Empire e con autore "Paul Kantner/Jefferson Starship". Questa versione "prototipo" dei Jefferson Starship includeva David Crosby e Graham Nash, i membri dei Grateful Dead Jerry Garcia, Bill Kreutzmann e Mickey Hart e membri degli stessi Airplane come Grace Slick, Joey Covington e Jack Casady.

I Jefferson Airplane terminarono la loro carriera nel 1970 con la loro tradizionale partecipazione al concerto del Giorno del Ringraziamento al Fillmore East (l'ultima performance della line-up di breve durata formata da Kantner/Balin/Slick/Kaukonen/Casady/Creech/Covington) e con l'uscita del loro primo album compilation, The Worst of Jefferson Airplane, che continuò il loro ininterrotto successo nelle classifiche, raggiungendo la posizione #12 nella Billboard.

Grace Slick with Jimi Hendrix and Janis Joplin

Gli anni '70: declino e scioglimento della band

Il 1971 fu un anno di grandi cambiamenti per i Jefferson Airplane. Grace Slick e Paul Kantner avevano incominciato una relazione durante il 1970 e il 25 Gennaio 1971 era nata la loro figlia China Wing Kantner. Il divorzio di Grace dal suo primo marito avvenne poco prima della nascita della bambina ma Grace e Paul decisero di comune accordo di non volersi sposare. Nel marzo del 1971, il fondatore e cantante degli Airplane, Marty Balin, decise di lasciare ufficialmente la band dopo mesi di isolamento dagli altri. Nonostante fosse rimasto parte delle esibizioni live del gruppo, sia un problema di alcoolismo che l'evoluzione dei rapporti oramai strettissimi tra Kantner e Slick e tra Kaukone e Casady lo facevano sentire fuori posto e per questo decise di lasciare la band. Era stato anche profondamente segnato dalla morte della sua amica Janis Joplin e aveva iniziato a seguire uno stile di vita più salutare; lo studio dello yoga e l'astenersi dal bere fecero sì che si allontanasse sempre di più dagli altri membri del gruppo, visto che la loro assunzione di droga continuava senza problemi. Questo inoltre complicò anche la registrazione del loro album successivo. Il 13 Marzo 1971, Grace Slick rimase ferita seriamente in un incidente d'auto quasi mortale: la sua auto colpì un muro in un tunnel vicino al Golden Gate Bridge a San Francisco. Il suo completo recupero richiese alcuni mesi, il che costrinse i Jefferson Airplane ad annullare la maggior parte dei loro concerti e impegni in tour del 1971.

La band ritornò in studio alla fine del 1971. Il loro successivo LP Bark uscì nel Settembre del 1971 come pubblicazione inaugurale dell'etichetta Grunt Records, di proprietà degli stessi Airplane. Il singolo scelto da quest'album, "Pretty As You Feel", fu estrapolato da una lunga jam con Carlos Santana e vede anche la partecipazione di Joey Covington alla voce, il compositore della canzone. Fu l'ultimo singolo dei Jefferson Airplane a piazzarsi nelle classifiche USA, stabilendosi alla posizione #60. Intanto, le tensioni creative e personali nel gruppo incominciavano a diventare sempre maggiori. Anche con l'abbandono di Balin, le divisioni creative e personali tra Slike e Kantner da un lato e tra Kaukonen e Casady dall'altro rimasero immutate (la canzone di Kaukonen, "Third Week In The Chelsea", nell'album Bark, racconta i pensieri che stava avendo riguardo al lasciare la band). Questi problemi furono peggiorati dall'uso crescente di droga - e dall'alcoolismo di Slick - che resero gli Airplane sempre più inaffidabili nei loro impegni live e portarono a situazioni caotiche ai concerti. All'inizio del 1972 era evidente alla maggior parte delle persone vicine al gruppo che i Jefferson Airplane erano prossimi al collasso.

La band rimase insiema abbastanza a lungo per registrare un altro LP, Long John Silver, che fu iniziato in Aprile del 1972 e rilasciato in Luglio. Fu un risultato piuttosto sconnesso da questo gruppo una volta grande, i cui membri oramai erano più interessati ai loro vari progetti solisti - gli Hot Tuna, per esempio, avevano rilasciato un secondo LP durante il 1971, che risultò anche di maggior successo rispetto al precedente. Nonostante fosse ancora un membro di diritto della band, Joey Covington era immerso nella produzione del suo album con Peter Kaukonen e di Black Kangaroo, altro album di Kaukonen. Di conseguenza, John Barbata (dei The Turtles e CSNY) suonò nella maggior parte dell'album e continuò nel tour promozionale che seguì.

Con l'abbandono ufficiale di Covington e l'aggiunta alle voci del vecchio amico di Kantner David Freiberg, i Jefferson Airplane incominciarono un tour promoziale per l'LP Long John Silver nell'estate del 1972, i loro primi concerti da oltre un anno. Questo tour incluse un grande concerto gratuito in Central Park che vide la partecipazione di oltre 50.000 persone. Tornarono nella Costa Pacifica in Settembre, con concerti in San Diego, Hollywood e Albuquerque, raggiungendo il culmine in due shows al Winterland in San Francisco il 21 e 22 Settembre, i quali vennero entrambi registrati. Alla fine del secondo spettacolo, il gruppo fu raggiunto sul palco da Marty Balin, che cantò l'ultima canzone, "You Wear Your Dresses Too Short".

Nonostante nessun annuncio ufficiale fu mai rilasciato, gli spettacoli al Winterland rimasero le ultime esibizioni live dei Jefferson Airplane prima della loro riunione nel 1989. All'inizio del 1973, Casady e Kaukonen avevano lasciato il gruppo per concentrarsi nel progetto Hot Tuna e si erano anche appassionati al pattinaggio, cosa che Freiberg aveva accettato con riluttanza nel tentativo di rafforzare l'unione del gruppo. Quest'ultimo avrebbe registrato poi con Kantner e Slick l'album di scarso successo Baron Von Tollbooth and the Chrome Nun, prima della creazione del progetto Jefferson Starship, nato dagli stessi Jefferson Airplane; sia Kantner che Slick avrebbero poi registrato album solisti.

Il secondo album live dei Jefferson Airplane, Thirty Seconds Over Winterland, uscì nell'aprile del 1973. È ricordato soprattutto per la sua copertina, che mostra tanti tostapane volanti, un disegno che probabilmente fu plagiato anni dopo per il famoso screensaver per computer di nome "After Dark".

Nel 1974, una collezione di singoli e b-sides, comprendenti anche le canzoni "Mexico" e "Have You Seen The Saucers", così come altro materiale non pubblicato su album, fu rilasciato col nome Early Flight, l'ultimo album ufficiale dei Jefferson Airplane.

Jefferson Starship / Starship 

Nel 1974, quattro anni dopo Blows Against The Empire (l'album del progetto Jefferson Starship con Paul Kantner), presero vita ufficialmente gli Starship, con i cantanti Grace Slick e Marty Balin, tra gli altri membri. Ebbero il loro maggior successo negli anni '70 con i brani "Miracles", "With Your Love", e"Count On Me", tutti composti da Balin.

Negli anni '80, dopo che Balin e Slick ebbero lasciato la band, Mickey Thomas divenne il leader del gruppo e concentrò la sua attenzione su un rock duro. Slick poi tornò nella band ma Kantner abbandonò il progetto poco dopo e avviò un'azione legale contro i suoi compagni riguardo al nome Jefferson. Dopo che Kantner vinse la sua battaglia legale, il gruppo si chiamò semplicemente Starship, ottenendo grandi successi con le hits "We Built This City" and "Nothing's Gonna Stop Us Now".

Dagli anni '80 a oggi: riunioni e nuovi scioglimenti 

Per la maggior parte degli anni '70 e durante i primi anni '80, le carriere di Slick, Kantner, Kaukonen e Casady foruno occupate dai progetti solisti di ciascuno di loro, dal progetto Hot Tuna e da quello che era diventato il progetto "Jefferson Starship" (poi mutato in "Starship"). Nel 1981, Marty Balin compose un album che prese il suo nome, "Balin", e che comprendeva i singoli "Hearts" e "Atlanta Lady (Something About Your Love)". In contrasto con il rock rivoluzionario dei suoi giorni coi Jefferson Airplane, "Hearts" era una ballata pop leggera, e diede a Balin anche un moderato successo tra il pubblico di età più matura. Nel 1985, successivamente all'abbandono dai Jefferson Starship, Paul Kantner si riunì con Balik e Jack Casidy per formare la KBC Band, rilasciando il loro unico album nel 1987, "KBC Band" (che comprendeva il brano "America", scritto da Kantner). La KBC Band inoltre era formata anche dal tastierista Tim Gorman (che aveva suonato con gli Who) e dal chitarrista Slick Aguilar (che aveva suonato con la band di David Crosby).

Con la riunione di Kantner con Balin e Casady, la KBC Band aprì le porte ad una riunione più completa dei Jefferson Airplane. Nel 1989, durante un suo concerto a San Francisco, Paul Kantner prese parte ad un'apparizione cameo con la sua ex amante e compagna di lavoro Grace Slick e altri due membri ex-Airplane. Questo portò ad una riunione ufficiale della formazione ufficiale dei Jefferson Airplane (che comprendeva quasi tutti i membri più principali tranne Spencer Dryden che era stato cacciato dalla band anni prima). Un album dal titolo "Jefferson Airplane" fu rilasciato dalla Columbia Records ed ebbe modeste vendite. Il tour seguente invece fu un grande successo ma il loro incontro era destinato ad avere vita breve e la formazione 'definitiva' della band fu sciolta ufficialmente.

Oggi, ci sono due versioni del progetto 'Jefferson Starship' - una (con Thomas in prima linea) è ufficialmente promossa come 'Starship featuring Mickey Thomas' e si concentra sulla musica più nuova dei Jefferson Starship/Starship dal 1979 al 1990. L'altra è una versione 'rinata' del gruppo originale (spesso chiamata 'Jefferson Starship: The Next Generation' oppure 'Jefferson Starship-TNG') che vede Kantner e Balin come leaders e Diana Mangano al posto di Grace Slick come cantante femminile (nonostante Slick abbia fatto da guest vocals nell'album Windows Of Heaven dei Jefferson Starship nel 1999). Quest'ultima band si esibisce spesso in concerti e ogni tanto Jack Casady prende parte agli eventi. Nel 2005, il bassista David Freiberg ritornò nel gruppo per il tour "Jefferson Family Galactic Reunion" e continua tutt'oggi ad andare in tour con la band. Mangano è una cantante espressiva e di effetto e questa versione rinata dei Jefferson Starship spesso riesce a ricostruire una buona parte dello spirito degli originali Airplane.

Dal 2007 i Jefferson Starship continuano ad andare in tour con la formazione seguente: Paul Kantner (voce, chitarra), David Freiberg (voce, basso, tastiera), Diana Mangano (voce), Slick Aguilar (chitarra solista), Chris Smith (tastiere) e Prairie Prince (batteria). Alla band a volte si aggiungono Balin, Gould, Gorman e l'ex tastierista dei Grateful Dead Tom Constanten.

Jorma Kaukonen ancora prosegue il suo cammino da solista, spesso suonando in oltre 100 spettacoli acustici all'anno in piccoli locali in tutto il paese. Ogni tanto Jack Casady lo raggiunge e i due suonano con il nome "Hot Tuna". Kaukonen inoltre ha un "camp guitar" nel sud dell'Ohio, dove insegna ad aspiranti virtuosi della chitarre il suo stile unico di fingerpicking blues.

Grace Slick si è ritirata dal mercato musicale dopo la reunione del 1989. Nel 1998 ha pubblicato la sua autobiografia Somebody to Love?. Dal suo ritiro, ha partecipato in alcune apparizioni ai concerti dei Jefferson Starship. Tra le sue esibizioni più importanti ricordiamo quella registrata negli album live Deep Space/Virgin Sky del 1995 e quella al concerto di beneficenza per l'11 Settembre. Slick ha anche partecipato alla produzione di lavori come il debutto solista di Linda Perry nel 1996 e l'album degli Starship del 1999. Adesso è un'acclamata pittrice, la maggior parte dei suoi lavori si concentrano su vecchie leggende della musica e sul suo interesse per Alice nel Paese delle Meraviglie.

Il batterista originale Spence morì il 16 Aprile 1999 mentre Spencer Dryden, che aveva a lungo sofferto di problemi economici e di salute, morì di cancro al colon il 10 Gennaio 2005 all'età di 67 anni.

Nel 2004 Marty Balin fece notare che al contrario di molti suoi contemporanei, tutti i membri originali dei Jefferson Airplane erano sopravvissuti agli anni '60.

Jefferson Airplane

Sulle rotte dell'acid-blues

di Giancarlo Nanni

L'irrequieta storia del gruppo di Grace Slick è caratterizzata da continui cambi di formazione e di stili. Ma il periodo magico della band di San Francisco resta quello a cavallo tra i 60 e i 70, costellato di suite lisergiche e show psichedelici. Un'era di sogni hippie e inni rivoluzionari

Formazione dai mutevoli nomi e dai camaleontici cambi di indirizzo musicale, i Jefferson Airplane hanno rappresentato la quintessenza dell'acid-blues americano degli anni 60 e uno degli emblemi più significativi, in ambito rock, del movimento hippie nato ad Haight Ashbury (San Francisco).

Marty Balin è un giovane folksinger in cerca di gloria a San Francisco (tre singoli all'attivo per l'etichetta Challenge) quando, all'inizio del 1965, s'imbatte nel chitarrista Paul Kantner. I due decidono di costituire un complesso, i Jefferson Airplane, che possa offrire loro opportunità di esibizioni nella zona della baia; reclutano così il chitarrista di estrazione blues (e di origini svedesi) Jorma Kaukonen, già accompagnatore di una sconosciuta Janis Joplin, la cantante Signe Toly Anderson, il bassista Bob Harvey e il chitarrista Alexander "Skip" Spence (attivo a San José con gli Other Side) che però Balin ingaggia come batterista, anche se Skip quasi mai aveva suonato la batteria prima di allora. La notorietà del gruppo aumenta rapidamente, tanto che il 13 agosto del 1965 i Jefferson Airplane sono tra i protagonisti dell'inaugurazione del Matrix, uno dei primi importanti locali della San Francisco giovanile, che vede tra gli ideatori lo stesso Balin. Harvey viene presto sostituito dal bassista Jack Casady, compagno di Kaukonen nella precedente avventura con i Triumphs, e nel novembre del '65 la band è già sotto contratto con la RCA.

Dopo due singoli di modesto riscontro ("It's No Secret"/ "Runnin' Round This Table" - febbraio 1966, "Come Up The Years"/ "Blues From An Airplane" - maggio 1966) nel settembre del 1966 viene pubblicato il primo album, Takes Off.

Jefferson Airplane Takes Off (RCA LSP 3584, settembre 1966)

(Blues From An Airplane/ Let Me In/ Bringing Me Down/ It's No Secret/ Tobacco Road/ Come Up The Years/ Run Around/ Let's Get Together/ Don't Slip Away/ Chauffeur Blues/ And I Like It)

Paul Kantner: chr.v. / Marty Balin: vs. / Signe Toly Anderson: vs. / Jorma Kaukonen: chs. / Jack Casady: bs. / Alexander "Skip" Spence: bt. - Stu. RCA Victor's Music Center Of The World, Hollywood - Tds. Dave Hassinger - Prod. Matthew Katz, Tommy Oliver

Con Marty Balin che si propone come leader del complesso (ma gli avvenimenti muteranno presto corso) l'album d'esordio dei Jefferson Airplane illustra in modo chiaro uno stile strumentale mutuato da certo folk rock che fatica un pò troppo a uscire dagli standard dell'epoca, con belle armonie vocali (Balin ottimo, la Anderson se la cava piuttosto bene) e un moderato, ma già convincente afflato psichedelico. La voce di Balin è effettivamente elemento portante di molti brani, intensa, corretta e profonda, in grado di forgiare belle linee melodiche. Nell'ambito di un lavoro equilibrato, dotato di canzoni mediamente belle anche se non troppo audaci, buone in particolare appaiono le ballate di "Blues From An Airplane" e "It's No Secret", la raffinata "Come Up The Years" e una "Run Around" che anticipa soluzioni poi ampiamente sfruttate dal gruppo. Valide anche le cover di "Tobacco Road" (John D. Loudermilk), dai toni rilassati e con un buon lavoro alla chitarra di Kaukonen, di "Let's Get Together" (Chet Powers, ovvero Dino Valente), con belle linee folk rock e azzeccati intrecci vocali, e di "Chauffeur Blues" (Lester Melrose), con la voce solista della Anderson. Un buon esordio, quindi, lontano dai vertici poi raggiunti dalla band, ma in grado di esprimere una musica ben strutturata e pronta a spiccare il volo. Subito dopo la pubblicazione del disco "Skip" Spence decide di abbandonare il posto di batterista per tornare a suonare la chitarra nei costituendi Moby Grape (al suo posto Spencer Dryden, già con gli Ashes) e, avvenimento ancor più importante, la Anderson viene sostituita dalla cantante della Great Society, Grace Slick. Con questo nuovo assetto, i Jefferson Airplane incidono il secondo album Surrealistic Pillow che, all'inizio del 1967, per la prima volta porta il gruppo in classifica, piazzandosi al n. 3, miglior risultato dell'intera carriera.

Surrealistic Pillow (RCA LSP 3766, febbraio 1967)

(She Has Funny Cars/ Somebody To Love/ My Best Friend/ Today/ Comin' Back To Me/ 3/5 Of A Mile In 10 Seconds/ D.C.B.A. - 25/ How Do You Feel/ Embryonic Journey/ White Rabbit/ Plastic Fantastic Lover)

Paul Kantner: chr.v. / Grace Slick: vs.pn.or. / Marty Balin: vs.ch. / Jorma Kaukonen: chs.chr.v. / Jack Casady: bs.chr. / Spencer Dryden: bt.pr. + Jerry Garcia: ch. - Stu. RCA Victor's Music Center Of The World, Hollywood - Tds. Dave Hassinger - Co. design Marty Balin, photo Herb Green - Prod. Rick Jarrard

"La loro musica era surrealista come un cuscino" ebbe a dire Jerry Garcia, suggerendo così il titolo del disco agli amici. Surrealistic Pillow segna un'importante maturazione del suono e della specifica consistenza delle canzoni: già il serrato attacco di batteria e chitarra dell'introduttiva "She Has Funny Cars" esprime maggiori personalità e convinzione, mentre gli intrecci vocali divengono mirabili grazie all'apporto dell'inconfondibile voce di Grace Slick, limpida e suadente, che si associa in modo perfetto a quella di Balin. La chitarra di Kaukonen si fa più acida e il basso di Casady, possente e profondo, sostiene senza affanno le parti ritmiche di Kantner e del nuovo batterista Spencer Dryden. La Slick apporta due bellissime canzoni (entrambe in classifica anche come 45 giri) dal repertorio della Great Society; "Somebody To Love", che nell'interpretazione dei Jefferson Airplane diventa un vero e proprio inno della summer of love di San Francisco, e "White Rabbit", una marziale, solenne canzone dedicata a Arthur Owsley, che prende spunto da alcuni episodi di "Alice nel paese delle meraviglie" ed è apertamente ispirata alle sensazioni procurate dall'acido lisergico. Dai contenuti chiaramente lisergici sono anche la spigliata ed elettrica "3/5 Of A Mile In 10 Seconds" e la conclusiva "Plastic Fantastic Lover", mentre "D.C.B.A. - 25" segna il ritorno alle atmosfere folk-rock del precedente album e il folk-blues di "Embryonic Journey" dimostra le doti di Kaukonen all'acustica. "Today" è superlativa, un magico volo etereo, un sogno a occhi aperti, con la chitarra dell'ospite Jerry Garcia e una magistrale interpretazione di Marty Balin; il leader dei Grateful Dead è presente anche sull'altrettanto bella "Comin' Back To Me", che muove con sensibilità su un delicato sostegno acustico. Subito prima della pubblicazione del disco, il 14 gennaio 1967 i Jefferson Airplane partecipano allo storico Human Be-In "Gathering Of The Tribes", organizzato al Golden Gate Park di San Francisco alla presenza di 25.000 persone, avvenimento che la band ricorderà poi nella canzone "Saturday Afternoon". Ancora più importante sul piano dell'affermazione a livello internazionale è l'apparizione del gruppo in occasione del Monterey International Pop Festival, tenuto sulla costa californiana a metà giugno del 1967, fondamentale rampa di lancio per numerosi artisti tra i quali Jimi Hendrix, al suo primo concerto negli Stati Uniti con l'Experience. "L'evento decisivo fu il concerto dei Cream al Fillmore, nell'agosto 1967 (dal 22 al 27 - ndr.); fu lì che dal folk-rock passammo al rock, e come tutte le band di San Francisco decidemmo di suonare più forte, più aspro, più elettrico, perché quella di Eric Clapton e di Jimi Hendrix era la nuova musica" ebbe modo di dichiarare Marty Balin. E' anche il periodo della simpatia per il "movement" giovanile e dell'attivismo politico, con i Jefferson Airplane che partecipano a cortei di protesta a bordo di uno speciale veicolo attrezzato per live show itineranti.

Nel dicembre del 1967 viene pubblicato After Bathing At Baxter's; nonostante un impatto sonoro non necessariamente di comodo, il disco si piazza al n. 17 della classifica americana. Nel frattempo l'iniziale leadership di Marty Balin tende saldamente a passare in mano alla coppia Paul Kantner-Grace Slick.

After Bathing At Baxter's (RCA LSP 1511, dicembre 1967)

(Streetmasse: The Ballad Of You & Me & Pooneil - A Small Package Of Value Will Come To You, Shortly - Young Girl Sunday Blues/ The War Is Over: Martha - Wild Tyme (H)/ Hymn To An Older Generation: The Last Wall Of The Castle - Rejoyce/ How Suite It Is: Watch Her Ride - Spare Chaynge/ Shizoforest Love Suite: Two Heads - Won't You Try - Saturday Afternoon)

Paul Kantner: chr.v. / Grace Slick: vs. / Marty Balin: vs.ch. / Jorma Kaukonen: chs.chr.v. / Jack Casady: bs. / Spencer Dryden: bt. - Stu. RCA, Hollywood - Tds. Richie Schmitt - Co. Ron Cobb - Prod. Al Schmitt After Bathing At Baxter's è il disco più sperimentale e psichedelico dei Jefferson Airplane, suddiviso in cinque sezioni ciascuna comprendente più episodi; nelle registrazioni il gruppo dilata i suoni nel tempo e nello spazio, dando vita a un collage informale dove le canzoni si fondono con grande naturalezza. Anche le parti vocali, pur mantenendo integre le proprietà melodiche e armoniche, tendono a fuggire i luoghi comuni del canto folk-beat e si inerpicano con audacia sulle ripide e a volte aspre strutture strumentali. Le ruvide percussioni e le chitarre in fiamme di "The Ballad Of You & Me & Pooneil", l'originale rock-blues di "Young Girl Sunday Blues", la bellissima ballata elettroacustica di "Martha", che sfocia nell'inno dell'estasi d'amore, felicità e tempi nuovi della disinibita "Wild Tyme (H)", la devastante "The Last Wall Of The Castle", con la chitarra durissima e deragliante di Kaukonen, preludio a uno dei grandi voli della voce di Grace nell'intensa "Rejoyce"; tutti frammenti sonori pregni di poesia, ritmo, sudore, accattivanti forme elettroacustiche che possiedono il dono della consapevolezza artistica. Nella seconda parte del disco, risalta la lunga improvvisazione strumentale a forma libera di "Spare Chaynge", che vede il susseguirsi di interessanti soluzioni, con il triangolo chitarra, basso e batteria a sovrapporre elementi psichedelici e reminiscenze latino americane, anticipando di fatto nei contenuti le memorabili sessioni di Quicksilver Messenger Service in "Happy Trails". Le marziali scansioni di "Two Heads" raggiungono il culmine nella conclusiva sequenza "Won't You Try-Saturday Afternoon", che (in omaggio allo Human Be-In "Gathering Of The Tribes") offre l'impressione di fervida e solenne militanza da parte dei musicisti agli eventi della stagione più creativa del movimento giovanile californiano.

Il 1968 è l'anno della prima tournée europea (con l'apparizione al primo Festival di Wight, il 31 agosto 1968), ma certo in precedenza non mancano frequenti esibizioni americane tra le quali quelle tenute al Bill Graham's Fillmore East di New York il 3 e 4 maggio, le cui registrazioni vengono utilizzate nel 1998 per la realizzazione di Live At The Fillmore East.

Live At The Fillmore East (RCA 07863 67563-2, 1998) reg. live maggio 1968

(Intro - The Ballad Of You & Me & Pooneil/ She Has Funny Cars/ It's No Secret/ Won't You Try - Saturday Afternoon/ Greasy Heart/ Star Track/ Wild Tyme (H)/ White Rabbit/ Thing/ Today/ The Other Side Of This Life/ Fat Angel/ Watch Her Ride/ Closing Comments/ Somebody To Love)

Paul Kantner: chr.v. / Grace Slick: vs. / Marty Balin: vs. / Jorma Kaukonen: chs.v. / Jack Casady: bs. / Spencer Dryden: bt. - Reg. live Fillmore East, New York - Tds. John Chester - Co. JRJ Associates - Prod. Paul Williams

Quando il cd di Live At The Fillmore East fu pubblicato, nel 1998, le aspettative degli appassionati erano molto elevate; la folta discografia ufficiale del gruppo, in effetti, non comprendeva numerose registrazioni dal vivo e quelle offerte non sempre apparivano di livello eccelso. Del resto, il repertorio proposto, recuperato da queste performances risalenti al 3 e 4 maggio 1968, è dei migliori, basato essenzialmente su album di valore quali Surrealistic Pillow e After Bathing At Baxter's, con qualche ricordo dell'esordio di Takes Off e un paio di interessanti anticipazioni di canzoni che sarebbero apparse dopo pochi mesi su Crown Of Creation (le buone "Greasy Heart" e "Star Track", con Kaukonen padrone della seconda). Purtroppo la resa dei vari brani raramente raggiunge i livelli degli originali di studio; i raffinati e coinvolgenti intrecci vocali lasciano un tantino a desiderare (un po' meglio Balin rispetto alla Slick) e anche l'assetto squisitamente strumentale risulta spesso meno energico e piuttosto scarno, nonostante l'impegno di musicisti di indiscutibile valore quali Casady e Kaukonen, che frequentemente si trovano a sorreggere da soli l'impianto sonoro. Tra gli episodi più riusciti la solida resa di "Won't You Try-Saturday Afternoon" (anche se non priva di stonature), una stralunata "Wild Tyme (H)", nobilitata dal lavoro di Kaukonen alla solista, la pulita "Watch Her Ride", le sempre emozionanti "White Rabbit", "Today" (che resta comunque lontana dalla magia dell'originale) e "Somebody To Love", mentre modesta (a parte il solito ottimo assolo di Kaukonen) appare la versione di "The Other Side Of This Life" di Fred Neil. Discorso a parte meritano l'eccellente strumentale a struttura libera di "Thing" (in seguito rielaborato come "Bear Melt") e la lunga, lucida esposizione della "Fat Angel" di Donovan, episodi che quasi lasciano l'amaro in bocca per le potenzialità inespresse dal complesso in questo disco live. Non un brutto album, in ogni caso un importante documento dal punto di vista storico, anche se sicuramente inferiore alle attese.

Sempre dai concerti del 1968 tenuti ai Fillmore East e West viene ricavato il primo album dal vivo ufficiale del gruppo, Bless Its Pointed Little Head, edito nel febbraio del 1969.

Bless Its Pointed Little Head (RCA LSP 4133, febbraio 1969) reg. live 1968

(Clergy/ 3/5 Of A Mile In 10 Seconds/ Somebody To Love/ Fat Angel/ Rock Me Baby/ The Other Side Of This Life/ It's No Secret/ Plastic Fantastic Lover/ Turn Out The Lights/ Bear Melt)

Paul Kantner: chr.v. / Grace Slick: vs. / Marty Balin: vs.ch. / Jorma Kaukonen: chs.v. / Jack Casady: bs. / Spencer Dryden: bt. - Reg. live Fillmore East / West, New York / San Francisco - Tds. Richie Schmitt - Co. photo Jim Smircich - Prod. Al Schmitt

Il primo album ufficiale dal vivo dei Jefferson Airplane esce nel febbraio 1969, realizzato grazie all'assemblaggio di registrazioni effettuate nel corso del 1968 ai Fillmore East e West. Rispetto al Live At The Fillmore East pubblicato nel 1998, il disco appare viziato da una registrazione tecnicamente non eccelsa, ma superiore come qualità delle esecuzioni (per la cronaca, è il primo album del gruppo che entra significativamente nelle classifiche inglesi, al n. 38). Da sottolineare la potente e determinata "3/5 Of A Mile In 10 Seconds", una versione di "Somebody To Love" che prevede un arrangiamento con qualche piccola ma interessante variazione, l'inattesa e rispettosa cover blues della classica "Rock Me Baby" di B.B. King, ovviamente gestita da Kaukonen con l'ausilio del basso possente di Casady. Molto bella e concreta la rilettura di "The Other Side Of This Life" (Fred Neil), corretta nelle parti vocali e brillante in quelle strumentali. "Fat Angel" di Donovan è ispirata, i suoni dilatati e rarefatti fanno volare la mente dalle parti dei primi Grateful Dead, e l'eccellente "Bear Melt" rielabora una precedente idea ("Thing"), mostrando l'aspetto più libero da schemi della musica dei Jefferson Airplane, una lunga jam sempre con i Dead in testa.

I tempi sono maturi per la realizzazione di un nuovo importante lavoro di studio, Crown Of Creation (n. 6 in USA), dal quale emerge una musica dai toni decisamente più morbidi, dove atmosfere rarefatte sono poste a diretto confronto con brani elettrici piuttosto originali.

Crown Of Creation (RCA LSP 4058, settembre 1968)

(Lather/ In Time/ Triad/ Star Track/ Share A Little Joke/ Chushingura/ If You Feel/ Crown Of Creation/ Ice Cream Phoenix/ Greasy Heart/ The House At Pooneil Corners)

Paul Kantner: chr.v. / Grace Slick: vs. / Marty Balin: vs.ch. / Jorma Kaukonen: chs.chr.v. / Jack Casady: bs. / Spencer Dryden: bt. - Tds. Richie Schmitt - Co. design J. Van Hamersveld, bomb photo Hiroshima - Prod. Al Schmitt

Crown Of Creation, il nuovo importante lavoro di studio, è caratterizzato da toni a tratti decisamente più morbidi e atmosfere rarefatte, a diretto confronto con brani elettrici quasi sempre di notevole originalità. "Lather ha compiuto oggi trent'anni e gli hanno portato via tutti i suoi giocattoli ... i ragazzi lo considerano straordinario quanto i vecchi lo considerano matto. Talvolta è così svanito che difficilmente sa che giochi giocare, o che parole dire. E io avrei dovuto dirgli: no, non sei vecchio. E avrei dovuto lasciarlo continuare, bambino dal grande sorriso". Il carillon psichedelico caricato dalla limpida voce di Grace Slick apre l'album con "Lather" (brano derivato da una poesia di James Joyce), a splendida testimonianza che la sperimentazione acida di After Bathing At Baxter's ha generato un convinto ritorno alla forma canzone, ora matura e pienamente godibile nell'equilibrata confluenza di melodia e ricerca formale. "In Time" si svolge in un quieto flusso sonoro, profanato dall'insorgere di azzeccate frasi della solista di Kaukonen. La versione della "Triad" di David Crosby è strepitosa; l'immagine del triangolo amoroso è resa in modo ancor più efficace grazie alla sensuale interpretazione di Grace Slick. "Share A Little Joke", avvolta all'interno di una irregolare melodia elettroacustica pervasa da percussioni e feedback, e l'enigmatica "Chushingura" (per Akiro Kurosawa) chiudono la prima parte del disco. Tra i momenti carichi di maggior elettricità, "Star Track" pare quasi anticipare l'evoluzione di "Jorma in Hot Tuna, If You Feel" è solida e concreta, anche se non troppo fantasiosa, "Ice Cream Phoenix" e "Greasy Heart" dispongono di un impianto vario e sfoderano originali soluzioni armoniche. "Crown Of Creation" è il nuovo inno corale dedicato al "movement" giovanile, con uno spiazzante finale melodico che dona al brano profondità emotiva e autorevolezza: "Voi siete il culmine della creazione... coerentemente con la loro natura essi non possono tollerare le nostre menti, coerentemente da parte nostra non possiamo tollerare il loro ostruzionismo. La vita è trasformazione, ciò la rende differente dalle rocce. Troppo spesso ho sopportato i loro modi, ho nuovi mondi da conquistare. La mia vita è sopravvivere ed essere vivo per te". Chiude "The House At Pooneil Corners" (forse dedicata a Fred Neil), vera e propria deflagrazione psichedelica che pare sgorgare dall'immagine di copertina (l'atomica di Hiroshima), dove l'esperienza Jefferson Airplane raggiunge uno dei vertici assoluti della propria arte, raccogliendo in meno di sei minuti di emozionante sospensione sonora straordinarie prestazioni strumentali (Casady in particolare) e la drammatica vocalità di Slick e Balin.

I Jefferson Airplane sono ormai al culmine della popolarità, i soldi non mancano e nel 1968 i componenti acquistano per la bella cifra di 70.000 dollari un'enorme casa in stile vittoriano al 2400 di Fulton Street, situata al lato con il Golden Gate Park, insediandovi uffici e appartamenti in una sorta di comune di lusso. Nell'agosto del 1969 il complesso (con Nicky Hopkins in organico) è tra i protagonisti del festival di Woodstock (la band si esibisce il 17 agosto alle 7:30 del mattino, in clamoroso ritardo sui tempi previsti) ed è in questa contraddittoria atmosfera, a mezza strada tra impegno e successo economico, che i Jefferson Airplane preparano le registrazioni del proprio album più significativo, Volunteers (in origine "Volunteers Of Amerika", n. 34 GB, n. 13 USA), che tratta apertamente temi politici e abbraccia la protesta studentesca dei campus.

Volunteers (RCA LSP 4238, novembre 1969)

(We Can Be Together / Good Shepherd / The Farm / Hey Fredrick / Turn My Life Down / Wooden Ships / Eskimo Blue Day / A Song For All Seasons / Meadowlands / Volunteers)

Paul Kantner: chr.v. / Grace Slick: vs. / Marty Balin: vs. / Jorma Kaukonen: chs.chr.v. / Jack Casady: bs. / Spencer Dryden: bt. + Nicky Hopkins: pn. / Stephen Stills: or. / Jerry Garcia: st. / Joey Covington: pr. / David Crosby - Stu. Wally Heider Recording Studio, San Francisco - Tds. Richie Schmitt - Co. design Milton Burke, Gut, Airplane; photo Jim Marshall, Jim Smircich - Prod. Al Schmitt

Volunteers è un disco bellissimo e pieno di contraddizioni. Era il novembre del 1969 e le illusioni per un mondo "alternativo" all'American way of life, fatto di pace, amore e solidarietà, stavano già segnando il passo. Già nell'ottobre del 1967, proprio nella Frisco dei Jefferson, la comunità di Haight-Ashbury celebrava il funerale della propria cultura trasportando la bara dedicata alla "morte dell'hippie" per le strade affacciate sulla baia. Appena un paio di anni più avanti, pochi giorni prima del mitico festival di Woodstock che si proponeva come il ritrovo di una nazione viva e unita, il 7 agosto del 1969 si perpetrò l'orrendo crimine della strage di Bel Air quando, nella casa del regista Roman Polanski, alcuni fanatici seguaci della setta di vaghissima ispirazione hippie creata da Charles Manson assassinarono diverse persone, tra le quali la moglie del regista, Sharon Tate, in attesa di un figlio. Certo, la storia della "family" di Manson fu un caso di estrema povertà culturale; nulla a che vedere con i nobili ideali della generazione hippie, ma un appiglio perfetto per il sistema al fine di gettare discredito su tutto il movimento. E se la festa di Woodstock, per quanto mediata e organizzata dalle multinazionali del disco, riuscì nell'intento di presentare un popolo civile e sufficientemente affiatato, disastrosi furono gli effetti generati dai disordini che interessarono il festival di Altamont (6.12.1969) dove, nel corso dell'esibizione dei Rolling Stones, venne accoltellato a morte un giovane di colore da parte del "servizio d'ordine" fornito dagli Hells Angels.

In questo scenario di rapida decadenza degli ideali di un'intera generazione l'inno all'unità di tutti i fuorilegge d'Amerika contro l'American way of life, sostenuto nella "We Can Be Together" che inaugura Volunteers dei Jefferson Airplane, può apparire forzato e contraddittorio. Di più, con quale credibilità musicisti ormai milionari e sempre più lontani dall'ingenua mobilitazione di campo degli esordi potevano cantare di rivoluzione, di lotta alla proprietà privata, di mura da abbattere e nuovi modelli sociali? Eppure la musica sembrava andare contro ogni apparente logica, con un suono teso, maturo, la chitarra dura e acida di Jorma Kaukonen, il piano incontenibile dell'ospite inglese Nicky Hopkins, con il canto corale pregno di drammatica consapevolezza di Paul Kantner, Marty Balin e di nostra signora Grace Slick. Anche i numerosi brani d'ispirazione country mostrano un recupero tutt'altro che scontato e servile della tradizione musicale americana; bellissima è "Good Shepherd", cantata da Kaukonen, che riempie la canzone di raffinate chitarre elettroacustiche, di buon interesse "The Farm", nella quale fa capolino la pedal steel di Jerry Garcia, così come "Turn My Life Down" percorsa da echi soul gospel e dall'organo di Stephen Stills, mentre "A Song For All Seasons" appare pianistica e rilassata. "Hey Fredrik" è un tuffo al cuore: la voce della Slick incanta su un mirabile tappeto sonoro che sfocia in una lunga jam, costruita attorno alla lirica e distorta chitarra di Kaukonen e al piano di Hopkins, che qui disegna una delle sue più mirabili sequenze armoniche (da un'idea già sperimentata dal musicista in Inghilterra nel luglio '69 su Rice Pudding dall'album "Truth" di Jeff Beck, quindi ripresa sempre sul finire dello stesso anno con risultati eccellenti per "Edward The Mad Shirt Grinder", contenuta su "Shady Grove" dei Quicksilver Messenger Service, e per "Baby's House", ospitata dalla Steve Miller Band sull'album di "Your Saving Grace"). La versione della "Wooden Ships" di David Crosby (alla presenza dello stesso autore e di Stills all'organo) è favolosa, ancora con Hopkins e Kaukonen in gran evidenza e intrecci vocali devastanti. Canzone sintomatica del riflusso decadente e individualista che ormai irrimediabilmente annacqua gli ideali giovanili: qui non si parla di unità e rivoluzione, ma si canta che "tutto ciò che possiamo fare è dare eco al vostro grido angosciato" e si annuncia che "noi stiamo partendo. Voi non avete bisogno di noi". "Eskimo Blue Day" prova a rilanciare sul piano dell'azione, a donare nuovo smalto combattivo, grazie a una cruda scansione che sublima nei toni d'epica drammaticità della voce di Grace e nei magici colori della chitarra di Jorma. La canzone è il tentativo estremo dei Jefferson Airplane di far rivivere la dignità storica della Frisco alternativa, ancor più del conclusivo inno di "Volunteers", che grida al mondo la propria voglia di rivoluzione con un pizzico di presunzione, forse realizzando che la partita è ormai persa. Sì, un disco pieno di contraddizioni. Ascoltato con il senno di poi. Ma all'epoca era il grido disperato per realizzare un sogno, il vero sogno americano. E un disco bellissimo; su questo, almeno, non possono sussistere dubbi.

Nonostante la qualità e l'impegno dimostrati negli ultimi lavori, la coesione della band inizia a mostrare chiari segni di cedimento. Nel corso del 1969, Jorma Kaukonen e Jack Casady (e con un embrionale interesse da parte di Marty Balin) danno vita all'esperienza parallela degli Hot Tuna, con l'esplicito intento di sfogare i propri istinti blues; all'inizio del 1970 Spencer Dryden (a causa di divergenze con Balin) abbandona i Jefferson Airplane e raggiunge i New Riders Of The Purple Sage, sostituito dal batterista Joey Covington, già presente nel primissimo nucleo di Hot Tuna. Malgrado la pubblicazione nell'agosto 1970 del bellissimo singolo "Mexico/ Have You Seen The Saucers" (poi compreso nell'antologico "Early Flight"), il nuovo album di studio è ancora un miraggio e Kantner decide di prendere in mano la situazione, ideando di fatto la sigla Jefferson Starship e approntando un progetto "aperto" di grande respiro. L'evento vede la partecipazione di una folta schiera di noti musicisti del giro californiano e prevede la realizzazione di un'opera rock epica e psichedelica, a sfondo fantascientifico, con accenti cosmici, rivoluzionari e biblici: il progetto si risolve con la pubblicazione, nel novembre 1970, dell'album Blows Against The Empire.

Blows Against The Empire (as Paul Kantner-Jefferson Starship, RCA LSP 4448, novembre 1970)

(Mau Mau (Amerikon)/ The Baby Tree/ Let's Go Together/ A Child Is Coming/ Sunrise/ Hijack/ Home/ Have You Seen The Stars Tonite/ X-M/ Starship)

Paul Kantner: ch.v. / Grace Slick: vs. / David Crosby / Graham Nash / Phil Sawyer / David Freiberg: v. / Jerry Garcia: ch. / Peter Kaukonen: ch. / Jack Casady: bs. / Harvey Brooks: bs. / Bill Kreutzmann: bt. / Mickey Hart: bt. / Joey Covington: bt. - Stu. PHR Studio, Wally Heider Recording - Tds. Allen Zentz - Co. design Paul Kantner, Jim Goldberg - Prod. Paul Kantner

Un grande spiegamento di mezzi e idee determina il risultato mirabile di Blows Against The Empire, vero e proprio turning point per la generazione psichedelica californiana, nel novembre del 1970. Il rock asciutto e sfrontato di "Mau Mau (Amerikon)" apre il disco, assemblando un emozionante e surreale collage di suoni e parole alla ricerca di una nuova consapevolezza: "...aprite gli occhi, sta nascendo un nuovo mondo... aprite il vostro cuore, la gente si sta amando... aprite quella porta." La corale "Let's Go Together" (con classiche armonie vocali e il banjo di Jerry Garcia) segna il definitivo addio all'Amerika, senza rimpianti e alla ricerca di un mondo promesso ("...andiamo insieme, fate cenni di addio all'Amerika, dite ciao al giardino... pionieri in cerca di rifugio..."), un utopistico rifugio dalla triste realtà del tempo. "A Child Is Coming" (anche su singolo con "Let's Go Together") tratta con gioia e preoccupazione della prossima nascita di China, figlia della Slick e di Kantner, con il caldo sostegno della voce di David Crosby e senza rinunciare a una velenosa punta polemica... "non è affatto un affare dei governi ciò che entra o esce dal mio corpo". La lunga esposizione di Hijack si annida tra i ricordi di un'intera generazione e sublima nell'utopia di un catartico viaggio spaziale alla ricerca di "libere menti, liberi corpi, libera droga, libera musica". Passione, ingenuità, clamorosi errori storici e grande musica, tutti ingredienti delle stesse contraddizioni di cui giusto un anno prima si cibò Volunteers, ma che al tempo stesso possiedono la virtù di rendere compiuto e maturo l'ennesimo esempio dell'arte di questi musicisti. La musica accompagna con intensità il volo mentale, dispensando un sublime coagulo di suoni elettroacustici liberi di fluire senza condizionamento alcuno nella melodia estasiata di "Have You Seen The Stars Tonite" (pedal steel by J. Garcia), e di condurre alla conclusiva "Starship", che si salda alla più classica tradizione della jam psichedelica californiana.

Il ritorno alla sigla Jefferson Airplane, con l'incisione del nuovo Lp Bark (settembre 1971), è accompagnato dalla importante defezione del membro fondatore Marty Balin. Il cantante prima sovrintende all'attività dei Grootna (che pubblicano un solo album omonimo nel 1972), quindi si dedica alla nuova creatura dei Bodacious D.F. con i quali registra nel 1973 l'omonimo ellepì "Bodacious D.F."; al suo posto entra in organico il violinista Papa John Creach, già collaboratore di Kaukonen e Casady in Hot Tuna. A quasi due anni di distanza dalla grande prestazione di Volunteers, i Jefferson Airplane giocano la carta della costituzione di una propria etichetta discografica, la Grunt, per la quale Bark rappresenta l'esordio.

Bark (as Jefferson Airplane, Grunt FTR 1001, settembre 1971)

(When The Earth Moves Again/ Feel So Good/ Crazy Miranda/ Pretty As You Feel/ Wild Turkey/ Law Man/ Rock And Roll Island/ Third Week In The Chelsea/ Never Argue With A German If You're Tired Or European Song/ Thunk/ War Movie)

Paul Kantner: chr.v. / Grace Slick: vs.pn. / Jorma Kaukonen: chs.v. / Jack Casady: bs. / Joey Covington: bt.pr.v. + Papa John Creach: vi. - Prod. Jefferson Airplane

Il nuovo album dei Jefferson Airplane Bark è anche il primo pubblicato dall'etichetta Grunt, costituita da Kantner e soci al fine di promuovere nel miglior modo possibile i propri prodotti discografici. Apre il disco "When The Earth Moves Again", brano fiero e corale, con la chitarra di Kaukonen e il violino di Creach a fluttuare sulle note: un'overture maestosa, che lascia pregustare chissà quali meraviglie. Purtroppo le promesse vengono mantenute solo in parte, con qualche lieve ma significativa caduta di tono e una diffusa sensazione di già sentito. La pianistica "Crazy Miranda" è l'ennesima bella canzone della Slick, come sempre polemica nei confronti di certa superficiale adesione ai luoghi comuni del vivere quotidiano... "La pazza Miranda vive di propaganda, crede a tutto ciò che legge. Potrebbe essere di una parte o dell'altra, la stampa underground o la copertina di Time o Life. Segue i giornali qualsiasi cosa le dicano, ma non ha l'aria di una che legga...". "Pretty As You Feel" è soffusa e raffinata, dai toni quasi jazzati e con lo sfuggente violino di Creach. L'elettrica "Feel So Good" e l'acustica "Third Week In The Chelsea" (che si chiude con sensazioni di grande pessimismo... "Si sta facendo tardi e il sole sta andandosene lentamente. Il mio corpo è stanco di aver sopportato un altro peso e il sole mi sta aspettando un po' più giù sulla strada") sono eccellenti interpretazioni di Kaukonen; "Law Man" si avvale dell'intensa esposizione della Slick, ma appare piuttosto convenzionale sul piano strumentale, come del resto la successiva "Rock And Roll Island", mentre lo strumentale di "Wild Turkey" non convince appieno e le pretese sparse su "Never Argue With A German..." appaiono forse eccessive. In chiusura, il sorprendente brano a cappella di "Thunk" e la notevole "War Movie", nella quale Kantner si riallaccia alle maestose ed evocative atmosfere del Blows Against The Empire: "...Nel 1975 tutta la gente insorse nel paese per marciare contro di te, uomo del governo, serrati insieme, mano nella mano, vanno tutti contro di te, attraverso questa terra instabile... fino a quando ci incontreremo di nuovo e ci prenderemo per mano, in un'altra terra".

La comunità Airplane inizia comunque a essere piuttosto stretta per la coppia Kantner-Slick che, alla fine del 1971, pubblica a proprio nome Sunfighter.

Sunfighter (as Paul Kantner-Grace Slick, Grunt FTR 1002, dicembre 1971)

(Silver Spoon/ Diana/ Sunfighter/ Titanic/ Look At The Wood/ When I Was A Boy I Watched The Wolves/ Million/ China/ Earth Mother/ Diana 2/ Universal Copernican Mumbles/ Holding Together)

Paul Kantner: ch.v. / Grace Slick: vs.pn. + David Crosby: v.pr. / Graham Nash: v. / Bill Laudner: v. / Edwin Hawkins Singers: v. / Jorma Kaukonen: chs. / Craig Chaquico: chs. / Jerry Garcia: ch. / Peter Kaukonen: ch.mn. / Jack Traylor: ch.v. / Pat Gleeson: sn.pn. / John Vierra: sn.ts. / Papa John Creach: vi. / "The Spanish Sexuals": fl. / Greg Adams: tr.sf. / Mic Gellette: tm. / Steven Shuster: sax.fl. / Jack Casady: bs. / Joey Covington: bt. / Shelley Silverman: bt. / Chris Wing: bt. / Spencer Dryden: bt. - Tds. Pat Ieraci - Co. Acy Lehman - Prod. Paul Kantner, Grace Slick

Prodotto della coppia Kantner-Slick, l'album sin dal titolo pare ricollegarsi ai combattivi viaggi interstellari di Blows Against The Empire. A suggerire tale collegamento è anche la presenza alle sessioni di registrazione di un congruo numero di amici musicisti, mentre la copertina raffigura un'immagine di China, figlia di Paul e Grace alla quale è dedicata anche una canzone, che sorge dall'oceano in simbiosi con il sole. Ancora grande musica con "Silver Spoon", surreale e colma di feroce ironia al tempo stesso, una delle più grandi creazioni di Grace Slick che dà forma a un insieme sonoro dilatato, complesso e imprevedibile e pure pienamente godibile, in equilibrio tra frasi melodiche e accelerazioni che si susseguono e si fondono senza soluzione di continuità. La marziale "Sunfighter" è l'ennesima conferma della propensione di Kantner verso un'esplicita e un po' ingenua militanza... "combattente del sole che lotti col fucile, monta sulla terra e impara a cavalcarla..." e tale clima è confermato dalla bella e concreta "When I Was A Boy I Watched The Wolves", con la prestazione chitarristica di Jerry Garcia. Ma il lavoro, nel complesso, mostra i limiti definitivi di un'impostazione ormai avulsa dalla realtà circostante: non è più stagione di rivolta e controcultura, e le conferme alle tragiche contraddizioni che stanno essiccando i residui umori del "movement" giungono puntuali e impietose. Come su "Million", dove Kantner dice "...addio ai bei tempi che ti sei lasciato indietro, addio, sogno di San Francisco...", oppure come si afferma nell'ancor più cruda "Earth Mother": "Madre Terra, i tuoi figli sono qui e si sentono forti e splendidi. Madre Terra, i tuoi figli sono qui, lacerati da coca ed eroina". La conclusiva "Holding Together" tenta un po' stancamente di rilanciare lontani echi di battaglia, illudendosi sull'esito finale ("vedo che l'impero si sta sfaldando dall'interno..."), ma resta il dubbio, legittimo: questa musica è ancora espressione di una generazione viva e propositiva, oppure si riduce a semplice esercizio nostalgico declamato da un manipolo di irriducibili?

La storia dei Jefferson Airplane si avvia rapidamente al termine. Alla fine del 1971 abbandona l'aeroplano anche Joey Covington (suona con Peter Kaukonen e quindi forma i Fat Fandango, un album nel 1973); al suo posto il batterista dei Turtles, John Barbata. Inoltre, Jorma Kaukonen e Jack Casady sembrano sempre più intenzionati a lavorare a tempo pieno sul proprio progetto Hot Tuna. Nonostante queste spinte disgreganti, nel giugno 1972 esce un nuovo album di studio, Long John Silver, nel quale alcune parti di batteria sono eseguite da Covington, rimpiazzato sulle altre dal batterista degli Hot Tuna, Sammy Piazza. Sarà l'ultimo parto di studio per i Jefferson Airplane, se si eccettua l'effimera reunion del 1989 che frutterà l'omonimo Lp di Jefferson Airplane.

Long John Silver (as Jefferson Airplane, Grunt FTR 1007, giugno 1972)

(Long John Silver/ Aerie (Gang Of Eagles)/ Twilight Double Leader/ Milk Train/ The Son Of Jesus/ Easter?/ Trial By Fire/ Alexander The Medium/ Eat Starch Mom)

Paul Kantner: chr.v. / Grace Slick: vs.pn. / Jorma Kaukonen: chs.v. / Papa John Creach: vi. / Jack Casady: bs. / John "Goatee" Barbata: bt.pr. + Joey Covington: bt. / Sammy Piazza: bt. - Stu. Wally Heider Studios, San Francisco - Tds. Don Gooch - Co. design Pacific Eye & Ear, illustrations Bob Tanenbaum & Propella Rotini - Prod. Jefferson Airplane

L'ultimo lavoro di studio dei Jefferson Airplane negli anni Settanta viene pubblicato nell'estate 1972. La title track esordisce con un rock solido e corposo, che concede poco spazio a momenti lirici e preferisce concentrarsi sulla potenza ritmica e sulle chitarre, con la squillante voce di Grace a guidare la danza. Molto intensa la successiva "Aerie (Gang Of Eagles)", che conferma i tipici connotati del songwriting della Slick. "Alexander The Medium" propone soluzioni già ampiamente sfruttate dal gruppo e, nonostante sia una buona composizione, dimostra che la vena compositiva di Kantner attraversa una fase involutiva. "Twilight Double Leader" è uno spedito rock'n'roll, "Milk Train" è caratterizzata dal violino di Creach (coautore del brano), "Trial By Fire" è l'immancabile pezzo di Kaukonen in chiave Hot Tuna (quasi un'outtake, non a caso con Sammy Piazza alla batteria). La toccante "The Son Of Jesus", i suoni forti e i toni sarcastici di "Eat Starch Mom", la polemica, dissacrante "Easter?" ("...un uomo di pace muore e cento guerre hanno inizio, continuate ad assassinare gente nel nome di Cristo, credevo che lui dicesse che questo era un peccato...") dimostrano che i Jefferson Airplane sono ancora in grado di proporre grande musica, anche se le emozioni che il disco emana appaiono poco esaltanti, ragionevolmente decadenti e disilluse. Ma proprio nel sofferto riflusso che lo pervade, Long John Silver reperisce la sua ragione d'essere, l'ultima stilla di forza disperata che rende l'opera vera, profonda, sincera. Umana.

Quando, nell'aprile 1973, viene pubblicato Thirty Seconds Over Winterland (registrato dal vivo al Winterland di San Francisco e all'Auditorium Theatre di Chicago), l'aeroplano ha di fatto già cessato di volare, con il definitivo abbandono di Kaukonen e Casady. Appena qualche mese prima la formazione si era allargata con l'ingresso di David Freiberg in veste di cantante, nel probabile e vano tentativo di rinverdire i mirabili intrecci vocali di Marty Balin con Grace Slick.

Thirty Seconds Over Winterland (as Jefferson Airplane, Grunt FTR 0147, aprile 1973)

(Have You Seen The Saucers/ Feel So Good/ Crown Of Creation/ When The Earth Moves Again/ Milk Train/ Trial By Fire/ Twilight Double Leader)

Paul Kantner: chr.v. / Grace Slick: vs. / Jorma Kaukonen: chs.v. / David Freiberg: vs. / Papa John Creach: vi. / Jack Casady: bs. / John Barbata: bt. - Reg. live Winterland, San Francisco & Auditorium Theatre, Chicago by Wally Heider's Remote Unit - Tds. Don Gooch - Co. Bruce Steinberg - Prod. Jefferson Airplane

Pubblicato nella primavera 1973 quando i Jefferson Airplane di fatto non esistono più, in seguito alla definitiva dipartita di Kaukonen e Casady, il live Thirty Seconds Over Winterland fornisce un'accettabile performance, corretta dal punto di vista formale ma poco incisiva sotto l'aspetto emotivo. Tra le canzoni risalta una bella versione di "Have You Seen The Saucers", a suo tempo retro del 45 giri di "Mexico". "Crown Of Creation" e "When The Earth Moves Again" sono rese come precisi compitini, senza troppa convinzione, lontane dal furore dei giorni buoni. I pezzi più classicamente rock ("Feel So Good", "Milk Train", "Trial By Fire", "Twilight Double Leader") non fanno una piega, perfettamente a loro agio nel contesto di un'esibizione condotta da affermati professionisti del settore, che hanno ormai abbandonato ogni residua velleità "rivoluzionaria".

Lo spazio temporale che separa i giorni dei gloriosi Jefferson Airplane con la edulcorata (visivamente), ma più sbiadita (musicalmente) proposta della Starship viene impegnato dalla famiglia Kantner-Slick (con la contestazione di Freiberg) per la realizzazione nel maggio 1973 di Baron Von Tollbooth & The Chrome Nun.

Baron Von Tollbooth & The Chrome Nun (as P. Kantner-G. Slick & D. Freiberg, Grunt BFL 1-0148, maggio 1973)

(Ballad Of The Chrome Nun/ Fat/ Flowers Of The Night/ Walkin'/ Your Mind Has Left Your Body/ Across The Board/ Harp Tree Lament/ White Boy (Transcaucasian Airmachine Blues)/ Fishman/ Sketches Of China)

Paul Kantner: ch.v. / Grace Slick: vs. / David Freiberg: vs. + Jorma Kaukonen: chs. / Jerry Garcia: ch.st.bj. / David Crosby: ch.v. / Jack Traylor: ch.v. / The Pointer Sisters: v. / Craig Chaquico: ch. / Papa John Creach: vi. / Jack Casady: bs. / Chris Ethridge: bs. / John Barbata: bt. / Mickey Hart: bt. - Tds. Jim Gaines - Co. Pacific Eye & Ear - Prod. Paul Kantner, Grace Slick, David Freiberg

Lo spazio temporale che separa lo scioglimento dei Jefferson Airplane dall'esordio della Starship viene utilizzato per la realizzazione del dignitoso Baron Von Tollbooth & The Chrome Nun, titolo derivato dal nomignolo con il quale di solito David Crosby definisce Grace Slick ("The Chrome Nun"). La title track apre l'album sfruttando un arrangiamento un po' leggerino e l'intero lavoro risente dell'assenza di profonda ispirazione, offrendo spesso l'impressione di sfruttare modi e tempi già ampiamente testati in precedenza. E' il caso delle discrete ballate a firma Grace Slick ("Fat", "Across The Board"), classicamente con piano e voce, ma prive dell'intensità abituale propria alle composizioni della cantante. Di maggior interesse "Fishman" e "Walkin'", confortate da belle parti di chitarra (sulla seconda Jerry Garcia alla solista e al banjo). Detto della modesta e moscia "Harp Tree Lament", le cose migliori sono la bella "Flowers Of The Night", una fluida canzone scritta dal vecchio amico folksinger Jack Traylor che presenta un buon lavoro alla chitarra solista del giovane Craig Chaquico, nonché le due composizioni di Kantner "Your Mind Has Left Your Body" e "White Boy (Transcaucasian Airmachine Blues)", entrambe sognanti e dilatate, non prive di fascino. Chiude l'arrangiamento iper-classico di "Sketches Of China".

Il progetto della Jefferson Starship prende definitivamente corpo nel 1974, con un organico che ricalca in buona parte il nucleo portante del precedente album di studio. Il primo risultato concreto, verso la fine dell'anno, è la pubblicazione del discreto Dragon Fly.

Dragon Fly (as Jefferson Starship, Grunt BFL 1-0717, ottobre 1974)

(Ride The Tiger / That's For Sure / Be Young You / Caroline / Devils Den / Come To Life / All Fly Away / Hyperdrive)

Paul Kantner: chr.v. / Grace Slick: vs.pn. / David Freiberg: vs.ts.bs. / Craig Chaquico: chs. / Papa John Creach: vi. / Pete Sears: bs.ts. / John Barbata: bt.pr. + Marty Balin: v. - Stu. Wally Heider's, San Francisco - Tds. Larry Cox - Co. Peter Lloyd - Prod. Jefferson Starship, Larry Cox

Dragon Fly sostanzia il definitivo trapasso verso una musica assai meno avventurosa anche se non priva di buone canzoni e di una solida base strumentale, con in particolare evidenza la chitarra del giovane Craig Chaquico. Così è per l'aggressiva e incalzante "Ride The Tiger" che apre il disco, un rock ben organizzato con belle parti corali e la spigliata chitarra solista dello stesso Chaquico. L'intera prima facciata si svolge su livelli più che decorosi, con "That's For Sure" che si barcamena con sufficiente padronanza tra atmosfere pacate e sussulti rock'n'roll, con la bella e intensa "Be Young You" che riscalda il cuore grazie al piano e alla voce di una Slick vecchio stampo, con la convincente "Caroline", che segna l'inatteso ritorno della voce solista di Marty Balin. Sul secondo lato brani come "Devils Den" e il non memorabile rock'n'roll di "Come To Life", validi sul piano strumentale, non dispongono però di momenti di particolare rilievo e lasciano indifferenti sul piano emotivo. Un po' meglio va "All Fly Away", che almeno mostra parti liriche di buona fattura. "Hyperdrive" e la voce della Slick chiudono con dignità il lavoro, tra suoni tesi e inflessioni romantiche. "...E se stanotte piove di nuovo, io posso pensare anni luce avanti, oppure potrei andare indietro di un migliaio di anni, come se fossi sempre stato qui prima, o come se dovessi ancora nascere...".

*****

La carriera dei Jefferson Starship prosegue con l'album venato di hard-rock Red Octopus (1975), con Spitfire (1976) e con il pessimo Earth (1978), dischi il cui valore qualitativo decrescente è premiato da consistenti volumi di vendita. Nel frattempo, Balin abbandona e Grace Slick, alle prese con sempre più gravi problemi di alcool e droga, incide come solista gli inutili "Dreams" (1980), "Welcome To The Wrecking Ball!" (1981) e "Software" (1984). Nel frattempo, si separa da Kantner e sposa Skip Johnson, ventiquattrenne direttore delle luci degli spettacoli live della band.

La sigla Jefferson Starship sopravvive ancora su Freedom At Point Zero (1979), Modern Times (1981), Winds Of Change (1982) e Nuclear Furniture (1984), prodotti di pop ed hard-rock discutibili ma di grande successo, in cui l'unico membro originario del gruppo è Kantner supportato dal cantante Mickey Thomas (ex-Elvin Bishop Group), dal batterista Aynsley Dunbar, Chaquico, Freiberg, Sears e (dal febbraio 1981) da una ritrovata Slick.

Da segnalare "The Planet Earth Rock And Roll Orchestra" (1983), un ambizioso e sottovalutato disco solistico di Kantner, il quale abbandona il gruppo nelle mani della ex-moglie per dedicarsi con Balin e Casady alla realizzazione del trascurato "Kbc Band" (1986).

Ribattezzato sinteticamente Starship, il gruppo guidato dalla Slick continua a scalare le classifiche con Knee Deep In The Hoopla (1985) e No Protection (1987), due album costruiti per ottenere i consensi dei programmatori delle stazioni radio FM statunitensi più commerciali. Gli Starship chiudono senza la Slick con Love Among The Cannibals (1989).

Il nome e la formazione più gloriosa del gruppo (Slick, Kantner, Balin, Kaukonen e Casady) rivivono per Jefferson Airplane (settembre 1989), un'estemporanea ma sufficientemente dignitosa reunion discografica.

Nell'ottobre 1992 lo splendido triplo box set retrospettivo e ricco di inediti Jefferson Airplane Loves You riconduce la storica sigla al periodo magico (1966-1972), mentre nei successivi anni della decade, tristi e patetiche riunioni dal vivo guidate dai soli Balin e Kantner tentano, con scarso successo, di cavalcare l'onda nostalgica di quella memorabile stagione.

Meglio, allora, rispolverare quei magici suoni con l'ottima antologia, Jefferson Airplane Journey - The best of (1992). Una raccolta che contiene ben ventuno classici della band di San Francisco, tra cui gioielli acid-blues come "Somebody To Love", "White Rabbit", "Plastic Fantastic Lover", "Blues from an Airplane", "Volunteers", "Aerie" e "Wooden Ships". Recentemente, invece, sotto la sigla Jefferson Starship, sono stati pubblicati altri due album: Deep Space/ Virgin Sky (1995) e The Windows Of Heaven (1999).

The San Francisco Sound

Ogni periodo musicale ha le sue leggende e quelle legate all'avventura psichedelica di San Francisco negli anni sessanta è una delle più dure a morire.
Che senso ha parlare dell'acid rock 15 anni dopo? Probabilmente lo stesso senso che ci spinge a considerare "Sergent Pepper" come uno dei dischi fondamentali del rock, la materializzazione di sensazioni ed intenzioni non solo musicali.
La città di San Francisco non poteva essere posto migliore per la fioritura delle "nuove menti" statunitensi, già memore di tutti i movimenti artistici degli, anni '50, quali "beatnicks" o "west coast jazz". La città aveva, insomma, dimostrato la voglia di cambiare di una generazione insoddisfatta, quella generazione di cui facevano parte i Kerouac ed i Lenny Bruce. Dieci anni dopo il movimento psichedelico veniva a insediarsi come "the next big thing to come", l'avvenimento sociale più importante della seconda metà degli anni sessanta, l'avventura musicale e politica più grossa all'interno di un sistema avariato e sull'orlo del collasso.
Precursore dell'intero movimento, un gruppo che merita qualche parola in più: The Charlatans.
Questa formazione colpi l'immaginazione di tutti a S. Francisco non solo per la musica, una miscela di blues, jazz, country e "strane distorsioni", ma, soprattutto per il loro sconvolgente "live act". Vestiti come "gamblers" del secolo scorso, come veri giocatori d'azzardo, i Charlatans si facevano accompagnare da un "light show" che sconvolse il pubblico convenuto al "longshore hall", poco fuori San Francisco, per il primo "ballo" dell'era psichedelica, il 10 ottobre 1965.



Ecco come descrive l'avvenimento Ralph Gleason, giornalista e fondatore della rivista "Rolling Stone": "…Gente vestita in modo assolutamente anomalo, abiti dei nonni, e donne seminude, In fondo alla sala un bancone dove inservienti alle prime armi servivano bibite, ma niente alcool, Accanto a loro una rivendita (un baracchino) di mele; persone che vendevano poster disegnati a mano, gente felice e sul palcoscenico questo gruppo che suonava una musica del tutto inusuale, mentre sullo schermo alle loro spalle colori ed oli si mischiavano in sintonia con i ritmi. Un globo girava sopra le teste di chi ballava, l'odore di incenso era dovunque. Dal palco un denso e basso fumo scendeva, i Charlatans suonavano strani strumenti ed avevano una gran varietà di diapositive su uno schermo laterale a destra. Alla loro sinistra spezzoni di film in bianco e nero. Mai si era vista una cosa simile...". Il gruppo texano accese una scintilla ma, purtroppo, non ebbe fortuna. Erano troppo avanti nel tempo, tre anni prima dell'esperienza dei "Kaleidoscope", che presentavano, uno spettacolo simile, due anni prima di Jerry Garcia and the Grateful Dead e delle loro lunghe suite in concerto. Ebbero sfortuna ed il loro unico lp, oggi ristampato dell'etichetta francese "Eva", solo in parte rispecchiava la loro immagine. Un altro, mai stampato all'epoca, avrebbe dovuto aspettare 15 anni per essere, abusivamente, pubblicato. Si sciolsero così nel 1968 dopo un ultimo, straordinario, concerto al BilI Graham's Fillmore West in Haight Asbury avenue.

Jefferson Airplane

Ma i Charlatans insegnarono molto a tutti. Mai i Moby Grape una delle più singolari formazioni dell'area avrebbero inciso un album quale il loro disco d'esordio se i Charlatans non fossero esistiti. Miller , Spence, Stevenson e soci (The Moby Grape) vivevano su dei barconi ancorati al Golden Gate e lì provavano, suonavano, vivevano tutti insieme in una sorta di comune. Al di fuori di ogni cosa, la loro vita era legata ad una esperienza musicale ricca di precedenti. Il loro primo disco, su etichetta "Columbia", fece gridare al miracolo. Un pugno di canzoni estremamente curate, forse troppo arrangiate, molto di più del "Taking Off" dei Jefferson Airplane o del "San Francisco Grateful Dead" di Jerry Garcia e soci, 'molto di più. Chitarre e sitar , flauti ed echi lontani, percussioni un po' dovunque. La "Columbia" rimase intontita ma, Clive Davis boss dell'etichetta americana capì il business ed accettò di buon grado quell'insieme di suono. I "Moby Grape", tornarono a San Francisco, furono il gruppo chiave per Frisco proprio perché erano una band locale, l'impersonificazione di un qualcosa che non si doveva importare da alcun luogo ed in breve tempo scavalcarono in popolarità i Charlatans diventando resident group del primo Fillmore, una vecchia sala da ballo che BilI Graham seppe rimodernare con sapienza. John Cipollina ed i suoi Quicksilver Messanger Service (altra mitica formazione dell'epoca) rubarono molte idee a Spence e compagni; li seguivano dovunque e solo dopo il sodalizio con il cantautore newyorkese Dino Valenti, svilupparono uno style personale. Dovettero, però, aspettare che Valenti venisse scarcerato per riaverlo nel gruppo e questo avvenne nel '68. Nel frattempo incisero due album con l'etichetta Capitol, duè dischi di musica "fluente", di esperimenti chitarristici, di battaglie furiose fra John Cipollina e Gary Duncan. Un "calvario" sonoro, la reale esplosione dell'acido su disco. Gli attenti ascoltatori lo capirono subito e capirono anche che in quel periodo Jerry Garcia suonava semplicemente una lontana imitazione dello stile di Cipollina. Un pretesto per riascoltarsi oggi entrambi gli album di esordio!

Jefferson Airplane

Con Valenti, invece, i QMS combinarono esperienze diverse e con l'inserimento del pianista inglese Nicky Hopkins miscelarono diverse idee, tendenze in pieno realizzate nel loro quarto album: "Just for love", il loro disco definitivo. Il resto non avrebbe poi più colpito il centro... I Grateful Dead le figure mitiche della musica di S. Francisco riuscirono a restare a galla nel gran marasma grazie alle loro buone capacità tecniche ed alla grande quantità di acidi che prendevano, spinti da Babbs e Kasey; una sorta di test continuo che si sarebbe poi compiuto in pieno negli album “American Beauty" - collage di de- cine e decine di concerti -Aoxomoxoa - con una delle più belle copertine del San Francisco sound – e con il.'Live" del 1969; un album doppio dove tre delle quattro facciate andrebbero suonate senza mai togliere la testina dai solchi. Ma come fare?
Anche loro non riuscirono a colpire il centro dopo di allora anche se, va ammesso, continuarono e continuano ad offrire proposte musicali diverse. Oggi, ancora suonano lunghi ed estenuanti concerti, il pubblico che fedelmente li segue in concerti da 30.000 spettatori, ha quasi smesso di comprare i loro dischi. I Grateful vivono ma solo per chi li segue in concerto, forse, sarebbe meglio dire, per chi li sa seguire.
Da questa lunga lista di ricordi e memorie non possono restare fuori i Jefferson Airplain, una pazza combriccola di musicisti ed attori provenienti da tutte le parti degli States. Balin da New York, dove faceva il ballerino, Kantner e la Slick dalle colline di San Francisco, Casady e Kaukonen, di origine finlandese, da Seattle, nello stato di Washington dove facevano i bluesman.

Ebbero più fortuna di chiunque altro perché seppero bene amministrarsi. Giocarono al rialzo con la RCA e riuscirono a vendere fumo negli occhi a tutti. Graham li segui - ed ancora oggi li segue sotto lo stemma Starship -con mano sicura e riuscì a definire il loro "look". Musicalmente vivendo alle spalle di Kaukonen e Casady, che avrebbero poi sapientemente scelto la strada migliore formando gli Hot Tuna (“Hot shit" non piaceva a nessuno alla RCA!), il resto era tutto sottoposto all'occhio attento ed all'orecchio vigile di Graham; riuscirono ad entrare nelle simpatie di chi si schierava contro il militarismo ed il Vietnam ma, attenzione, mai partì Kantner per la guerra ed il gruppo di certo non seppe dire di no alle migliaia di verdi bigliettoni che la Levi's offri loro per quattro jingles pubblicitari. Un po' dovunque nacquero band psichedeliche e nessuno voleva le uova rotte nel proprio paniere. Quel nessuno sono ed erano, naturalmente, gli impresari. Per molti, i puristi per intenderci, l’ esperienza psichedelica termina il 10 Gennaio 1967, con l'apertura della nuova sala Fillmore, l'human be-in al Golden gate Park e la messa in commercio dei primi album dei su citati artisti.
Essere ancor più capillari vorrebbe dire oggi tramutare la musica, le sensazioni, in commercio di bassa lega. Troppi ci hanno pensato a farlo e molti ci sono riusciti a discapito degli artisti. Ed allora che fare? Diventare naturisti come Sky Saxon, leader dei "Seeds" uno dei gruppi più violenti di San Francisco, fuggire a Goa come "the Ultimate spinach", sedersi dinanzi ad un televisore e seguire con l'armonica le sue "prove" sotto gli effetti di un acido che dura da dieci anni, come da dieci anni, appunto, fa Simon Feldthouse, il mitico girovago dei Kaleidoscope, o molto più semplicemente, diventare parte del business, possibilmente nel mondo della musica? Forse nessuna di queste è la risposta. La mente umana è talmente unica da codificare i segnali in messaggi che appartengono alla singola persona in questione ed a nessun altro. Certa è, comunque, l'importanza che il movimento psichedelico ha avuto su tutto il gusto a venire, anche sul "rigetto" avvenuto con la nascita del country-rock a Los Angeles, pochi anni dopo.
L 'acid rock è oggi sulla bocca di tutti perché in U.S. dilaga la voglia di risperimentare determinate sensazioni, di far finta che il tempo non sia passato. Ed anche se è vero che niente si crea e niente si distrugge è anche vero che i tempi ci hanno dimostrato che le qualità musicali di oggi hanno non solo superato le ipotesi ma, addirittura, messo una seria ipoteca sul termine rock. Un termine che sta sempre più stretto a dei personaggi che amano osare; osare non più perdersi nell'oscurità dei negozi da collezionista, ma osare per evolvere il suono e le proprie creatività in qualsiasi direzione e verso mille e differenti mete.


Ernesto De Pascale

Articolo originariamente pubblicato su “Audio Review”, 1985

Una volta definito l'acquisto, paga immediatamente con la tua carta di credito tramite PayPal!